Все почалося з невеликої суми, і Марина не думала, що за нею послідує якась інша.

Все почалося з невеликої суми, і Марина не думала, що за нею послідує якась інша.

Вона збиралася заміж і ходила по магазинах, намагаючись знайти сукню своєї мрії.

Ніколи у неї не було дорогих і красивих суконь, а тут Артем видав їй картку і сказав: “Що хочеш, те й купуй, не дивись на ціну”.

Попелюшка зустріла свого принца, не інакше…

… Казку про Попелюшку Марина не любила. Тому що дурна дівчина в казці терпіла насмішки мачухи, беззаперечно обслуговувала її дочок і чекала дива. А в житті так не буває.

Мами не стало, коли Марині було всього десять. Батько одружився через рік, не дуже довго сумував за покійною дружиною.

У мачухи, як і годиться, була своя дочка, однолітка Марини. Але нічого такого, як буває в казках, теж не було: мачуха не гнобила Марину і не балувала свою дочку, вона обох дівчаток ігнорувала.

Зведену сестру звали Женя, і вони швидко подружилися. Ну а коли у них з’явився брат, який в одну мить став королем у їхній невеликій двокімнатній квартирі, дівчатка і зовсім стали триматися одна за одну.

Створювалося враження, що вони обидві падчерки, і тільки один Гена – рідний син…

З Женею вона не бачилася багато років. Потайки Марина спостерігала за її соціальними мережами, раз на рік писала пару коротких речень:

«З днем народження! Щастя, здоров’я, всього найкращого».

Таке ж привітання вона отримувала і в свій день народження.

На весілля вона її запрошувати не збиралася, як і мачуху з братом. І ось треба ж було зустріти Женю на виході з весільного салону!

— Марина?

Женя кинулася їй на шию, обдавши запахом перегару і немитого тіла. Виглядала вона відповідно — якась безглузда кофта в темних плямах, джинси, що вийшли з моди, відросле коріння нефарбованого волосся.

Все було ще гірше, ніж на рідкісних фотографіях, які вона бачила в соцмережах.

— Ти що тут робиш? Прекрасно виглядаєш! Костюм — просто відпад, ти як принцеса Діана в ньому!

Оглянувши Марину з ніг до голови, Женя заздрісно присвиснула.

— Може, в кафе зайдемо? — запропонувала вона.

Марині тоді слід було відмовитися, послатися на термінові справи, втекти… Але вона погодилася.

І вони випили кави (поки офіціант відвернувся, Женя дістала з сумки фляжку і влила в каву неабияку порцію), розговорилися.

Брехати Марина ніколи не вміла, тож скоро зізналася, що виходить заміж.

— Та ти що! Як я розумію, багата людина, – простягнула Женя, розглядаючи годинник Марини і її сумочку. – Зізнавайся, де такого відхопила?

У нього немає там якогось друга, а то я кінці з кінцями ледве зводжу.

Історія їхнього знайомства не була схожа на зустріч принца з горезвісною Попелюшкою, хоча теж була досить банальною.

Артем кілька разів відвідував клініку, де Марина працювала адміністратором, і одного разу вона забула його записати, через що він накричав на неї.

А через кілька годин прийшов з букетом і вибачився — мовляв, на роботі завал, ледве вирвався, а тут… Загалом, вибачте, був не правий. Слово за слово, обмінялися телефонами ну і…

Відповідати на питання Жені вона не стала, але та не відставала – почала скаржитися, що потрібно щось робити з зубами (двох передніх не було), що замок зламався в квартирі, і вона стоїть відкрита, тому що на новий замок грошей немає… Ну і так далі.

Марина зрозуміла натяк і витягла всю готівку, яка у неї була. Женя клялася, що все віддасть, от тільки зарплату отримає.

Взяла номер Марини (треба було дати лівий, це її друга помилка), обіцяла дзвонити. Ну і подзвонила, звичайно.

Почала скаржитися на те, що черевики порвалися і хоч босоніж на роботу йди. Марина, якій зовсім не шкода було грошей, якби вони були її, спроби Жені відразу припинила.

Сказала, що у неї самої зарплата не дуже велика, а просити весь час у Артема вона не може, адже він навіть не чоловік ще.

І ось тоді Женя запитала:

— А ти йому розповіла про дитину?

Марині здалося, що вона падає у величезну темну прірву. Вона не змогла видавити з себе ні звуку, і Женя відразу зрозуміла — не розповіла.

Марина могла б їй пояснити, що вона не просто злякалася – Артем сам був з дитячого будинку, і якщо він дізнається…

– Якось не дуже правильно, не вважаєш? – повільно промовила Женя. – Все ж майбутній чоловік повинен знати про таке.

В її голосі так і проглядав сумнів, мовляв – я готова передумати, ти тільки мене трохи повмовляй.

Марина не боялася втратити гроші або статус, ні. Вона боялася втратити Артема.

Тому що вперше за багато років комусь було важливо, як вона себе почуває, чого хоче, що її турбує. Він навіть запитав, який у неї улюблений колір і який був улюблений предмет у школі.

Артему було цікаво все, він нічого не залишав без уваги. Тому й Марина ділилася з ним усім.

Усім, крім одного – про те, що вона народила дитину, Марина йому не сказала…

– Ти ж знаєш, що я… – почала Марина, але її голос зірвався.

Перед очима постала задимлена брудна кімната, скляні очі людини, ім’я якої вона не називала навіть про себе.

– Ну, я не знаю, – простягнула Женя. – Думаю, що він купить мені нові черевики, якщо я розповім йому такі цікаві факти.

І Марина здалася — пообіцяла дати їй на черевики. І думала, що на цьому все закінчиться, але як же вона помилялася!

Женя витягувала з неї все більше і більше. Одного разу вона прийшла в такому самому костюмі, в якому була Марина під час їхньої злощасної зустрічі, на руці дорогий годинник, та й сумка майже така сама.

Вони сиділи за столиком і пили каву – Марина робила вигляд, що це просто зустріч двох давніх подруг, Женя робила вигляд, що всі ці покупки не мають відношення до тих пухких конвертів, які Марина їй передає.

– У мене картки заблоковані, так що тільки готівкою, – пояснювала Женя.

Ці зустрічі обтяжували Марину, вичавлювали з неї останні соки. Вона знову почала погано спати, бачити в кошмарах його огидне обличчя. Прокидаючись вночі, вона впивалася в плече Артему і говорила собі – це всього лише сон, забудь про це!

Але Женя їй не давала забути. Любила пустити сльозу після того, як вип’є пару чашок кави з незмінною добавкою з тієї ж фляжки, звинувачуючи Марину, що вона зламала їй життя. Хоча все було навпаки.

Їм було по п’ятнадцять. Батька не стало раптово, і мачуха тоді зовсім озвіріла – відправила обох на роботу, заборонила йти в десятий клас, влаштувавши в училище біля будинку.

Працювали офіціантками в їдальні, там Женя і підчепила цього хлопця. Він був старший, і спочатку обом здавався крутим.

Женя їздила з ним на мотоциклі, повертаючись додому за дванадцяту і отримуючи від мачухи щоразу прочухана, але це її не зупиняло.

Марина захищала Женю, як могла, приймаючи частину ударів на себе. І коли Женя вирішила поїхати з ночівлею на дачу, поїхала з нею, бо знала, що мачуха весь мозок їй виїсть, якщо Женя не прийде ночувати.

Там все і сталося. Марина намагалася забути запах тієї кімнати, жирних мух, що прилипли до коричневої стрічки на люстрі, його важке дихання і каламутні очі.

Але все це поверталося знову і знову в її кошмарах.

Коли виявилося, що вона при надії, було пізно щось робити. На той час з Женею вони вже не розмовляли – Марина кликала її на допомогу, благала, але Женя валялася несамовита в сусідній кімнаті.

Цього їй Марина не пробачила. А Женя не пробачила їй, коли дізналася, що зробив її хлопець. Заявила, що Марина сама винна і напевно його обманом змусила.

Мачуха, дізнавшись про дитину, була в шоці. Намагалася якось це вирішити, але нічого не вийшло. Дитину Марина залишила в лікарні.

Потім вона повернулася, через два роки, коли з’їхала від мачухи і більш-менш стала на ноги, але дитину вже усиновили.

— Він через тебе мене кинув, — скаржилася Женя. — А я, може, досі його кохаю! Навіщо ти йому поліцією погрожувала?

Іноді в опухлому обличчі Жені проглядала та дівчинка, з якою Марина ділилася своїми таємницями, і їй ставало її шкода.

Але жалість швидко розчинялася, варто було тільки їй заговорити про гроші.

Зрозуміло, що Артем почав щось підозрювати. І справа, напевно, була навіть не в грошах – їх він не особливо рахував.

Але він помітив, що Марина стала нервовою, що погано спить, що стала уникати його.

– Ти передумала, так? – одного разу запитав Артем.

— Передумала?

— Я про весілля. Поки ми не вирішили розписатися, все було добре, а тепер ти раз у раз кудись зникаєш, зовсім не займаєшся підготовкою. У тебе хтось є?

Він не тиснув, не підвищував голос і не лаявся – запитував тихо, нервово клацаючи суглобами пальців.

Марині захотілося простягнути руку і розгладити зморшку, яка залягла між його бровами.

– Все добре, – посміхнулася вона. – Це просто нерви.

Марині здалося, що він їй повірив. Але вона погано знала свого майбутнього чоловіка – Артем був занадто спостережливим і занадто розумним.

– Я помітив, що ти регулярно ходиш в одне кафе. По карті приходять повідомлення про оплату чека. Завжди дві чашки кави, а ти ніколи не береш більше однієї.

І гроші – періодично знімаєш їх, але я не помітив, щоб ти щось собі купила. Не думай, мені не шкода, але я хочу знати, що відбувається.

Тут би зізнатися і розповісти всю правду. Але Марина розповіла тільки половину.

— Не хотіла тобі говорити — я зустріла зведену сестру. У неї проблеми зі здоров’ям, і я допомагаю їй. Вибач, не знаю, чому я відразу не сказала…

Брехати Артему було страшенно соромно, але зізнаватися в тому, що вона відмовилася від дитини і що ця сама зведена сестра шантажує її, було ще гірше.

Марина не здогадувалася, до чого призведе її зізнання — ляпнула, не подумавши, а могла б припустити, що Артем все так не залишить.

Звичайно ж, він захотів зустрітися з Женею, щоб вирішити всі її проблеми.

— Не смій говорити йому про дитину і про твій шантаж, — наказала вона Жені.

— А я хіба тебе шантажую? — образилася вона. — Просто у мене зараз складний період.

Артем не поскупився — погасив усі борги Жені, допоміг їй влаштуватися на роботу, запрошував у гості, говорячи, що сім’я Марини — його сім’я.

Марина боялася, що Женя проговориться про мачуху і брата, але та мовчала — вона з матір’ю давно не бачилася, з тих пір як та її з дому вигнала.

Здавалося б, все більш-менш вирішилося – обманювати Артема більше не потрібно, Женя, зрозумівши, що без грошей не залишиться, теж стримала запал.

Але тут сталося те, чого Марина не очікувала.

Того дня Женя була у них в гостях. Артем нещодавно подарував їй новий телефон, і та ще не навчилася як слід ним користуватися.

Тому, коли пролунав дзвінок, Женя цілу хвилину мучила апарат, перш ніж у неї вийшло взяти трубку.

Спочатку її обличчя було незадоволеним, але поступово на ньому проступив явний жах, і не тільки Артем, але і Марина, по-справжньому злякалися.

— Що? — запитала Марина, з подивом впізнаючи в хижому обличчі Жені колишню добру подругу, майже сестру.

— Мама. Мами не стало.

У кімнаті запала тиша. І тут Женя додала.

— Вони хочуть, щоб я забрала Гену. Але я не можу, він же неслухняний підліток, що я буду з ним робити?

Артем переводив нерозуміючий погляд з однієї дівчини на іншу.

— Хто такий Гена? — запитав він.

Марина і Женя переглянулися.

— Наш брат, — зважилася Марина. — Вибач, я давно повинна була тобі сказати.

Він втомлено опустився на диван.

— Здається, я сильно в тобі помилявся, — промовив Артем. — Спочатку сестра, тепер брат. Тобі що, зовсім байдуже, що з ними?

Я завжди мріяв про велику родину, ти знаєш, але у мене її не було. А у вас брат є, мама… Була. Як так можна жити, зовсім не спілкуючись?

Марина втомилася від нескінченної брехні і страху. Вона сіла на інший бік дивана, опустила голову і все йому розповіла. Починаючи від тієї злощасної ночівлі на дачі і закінчуючи шантажем.

Женя мовчки сиділа в кріслі, тільки схлипувала – чи то оплакувала матір, чи то боялася, що тепер більше не побачить грошей.

Артем слухав її уважно і не перебивав, не поставив жодного питання, що було зовсім не схоже на нього, і Марина зрозуміла – це кінець.

Закінчивши свою розповідь, вона замовкла, вже прикидаючи, яку квартиру вийде зняти на її зарплату, щоб можна було забрати туди брата.

Ні, звичайно, вона не горіла бажанням – вони не бачилися стільки років і ніколи особливо не спілкувалися, а хлопчик і справді був розпещений і зіпсований вседозволеністю. Але що ще робити?

– Далеко він живе? – раптом запитав Артем.

– Що? – не зрозуміла Марина.

— Ваш брат.

— Не дуже. Десь сто кілометрів звідси.

— Ну… Поїхали тоді.

У грудях стало тепло і боляче. Який же він все-таки хороший! І як вона могла подумати, що Артем кине її в такий момент!

Не кажучи ні слова, Марина кинулася до нього, вчепилася, немов боялася не втриматися на ногах.

— Ну-ну, досить, — зніяковів він. — Не засмучуйся, все буде добре. Давай, збирайся бігом, а то він там один, напевно, наляканий.

Марина судорожно почала збирати сумку, зовсім забувши про Женю.

— Я, напевно, піду, — почула вона тихий голос сестри і обернулася.

Лише зараз Марина зрозуміла – це їй та жінка була мачухою, а Женя щойно втратила матір…

– Куди зібралася? – накинувся Артем. – Навіть і не думай, з нами поїдеш!

Маринка, ну ти чого – валеріани сестрі хоч накрапай, бачиш же, що їй недобре!

Женя дивилася на Артема, немов намагаючись зрозуміти – жартує він чи серйозно.

Може, знущається? Або він не зрозумів, що вона два місяці тягнула з них гроші, шантажувала Марину?

Але Артем не жартував і не знущався. Він сам пройшов на кухню, знайшов у шафці валеріану.

— Треба їхати, — повторив Артем. — Я розумію, що вам зараз обом погано, але там дитина зовсім одна.

І тут Женя розплакалася — по-дитячому, навзрид. А Марина підійшла і обійняла її.

Артем правий — тепер і справді все буде добре.