Будинок вдалося купити досить дешево. Після оформлення Артем найняв бригаду будівельників, щоб зробити нормальний ремонт, орендував на два місяці квартиру неподалік, перевіз туди дружину з дітьми.

Майже кожен день, до або після роботи, їздив «на об’єкт», стежив за ходом робіт, вирішував питання, що виникали.

Бригада виявилася нормальною, відповідальною, практично непитущою. Працювали світловий день, щоб закінчити роботу якнайшвидше і взятися за інший об’єкт.

Рудий, великий кіт Моня, який дістався на додачу до будинку, відразу ж заявив свої права на посаду господаря двору: обходив володіння, спостерігав за ходом ремонту, ганяв чужих котів.

При цьому чітко розумів, хто господар, а хто працівник: об ноги терся тільки Артему, з робітниками тримав дистанцію, хоч і дозволяв себе гладити і пригощати шматочком ковбаси.

Артем купив великий пакет сухого корму, віддав бригадиру, щоб той годував Моню – кіт в будинку завжди потрібен, а цей тут звичний, всі ходи-виходи знає, і мишей в підвалі ловить.

Незабаром ремонт був зроблений, хлопці отримали розрахунок і поїхали. Артем перевіз дружину, дочку і сина в новий будинок.

Моня як і раніше поводився як господар: з важливим виглядом патрулював двір, іноді, коли запрошував господар, зволив зайти в будинок – пройти по кімнатах, перевірити порядок.

Одного разу господар огородив кут двору сіткою, встановив там велику теплу будку, постелив підстилку, поставив миски.

А наступного дня привіз пухнасту рудо-чорну грудку – підрослого цуценя вівчарки, для охорони території, як він сказав домочадцям.

Діти спочатку погралися з новою іграшкою, а потім втратили до неї інтерес. Десятирічний Юрко вважав за краще зависати в комп’ютері, а Алісу, якій вже виповнилося п’ятнадцять, більше приваблювали прогулянки з однолітками.

Артем цілими днями був на роботі, і тільки ввечері іноді міг недовго повозитися з Байком, так назвали цуценя. Дружина господаря Олена взагалі не звертала на собаку уваги: будинок, господарство, робота на дому дизайнером.

Байку було нудно, він бігав по своєму вольєру, незграбно намагався ловити горобців, гриз деревинки і гумові м’ячики.

Якось ввечері, коли Артем прийшов додому трохи раніше, ніж зазвичай, він випустив Байка з вольєра, щоб той побігав по двору, ознайомився з територією, яку йому належить охороняти.

Моня сидів на лавці біля літньої кухні і злегка презирливо спостерігав за пустотливим підлітком. Але ось песик підкотився до лавки і з подивом втупився на кота. Злегка заричав, позадкував, потім припав на передні лапи, відхиливши зад, і дзвінко загавкав.

Господар двору поблажливо нявкнув і став вмиватися. Пес підскочив ближче і спробував ткнути мордою в рудий бік, встановити безпосередній, так би мовити, контакт. І тут же за таку фамільярність отримав лапою по морді.

Звичайно, Моня прибрав кігті, не годиться серйозному бійцю застосовувати грізну зброю проти незграбного підлітка!

Але все одно, щеня благородної крові було обурене до глибини душі! Його, немов жалюгідну дворняжку, образили дією! З заливистим гавкотом Байк кинувся на нахабну руду морду, вимагаючи негайної сатисфакції.

Однак щось пішло не так. Кіт повернувся, наїжачив шерсть і голосно зашипів. Потім проти агресора був знову застосований прийом «лапою по морді».

Демонстрація можливостей загартованого в незліченних бійках бійця справила на цуценя настільки сильне враження, що він, ганебно підібгавши хвіст і підвиваючи, ретирувався в свою будку.

Увечері Моня з’явився в собачому вольєрі і, не звертаючи уваги на цуценя, підійшов до його мисок, попив водички, з огидою обнюхав залишки вівсянки і, не поспішаючи, відійшов, тремтячи рудим хвостом, піднятим, немов переможний прапор.

З тих пір такі візити стали регулярними. Але якщо раніше вони служили явною демонстрацією сили і презирства з одного боку, і безсилою люттю з іншого, то незабаром перетворилися на протокольні заходи, без яких не обходився жоден день.

Кіт, як і раніше, пив воду з миски Байка, нюхав другу миску з їжею і все частіше замість засохлої каші знаходив там ще й м’ясні шматочки, які, схоже, залишалися спеціально для нього.

Підрослий щеня все так само гавкав на кота, але тепер це більше нагадувало запрошення до гри. Він бігав навколо Моні, заливаючись гавкотом, намагався розвести його на гру.

Старий кіт, не втрачаючи гідності, злегка підстрибував, легенько бив собаку м’якою лапою і, вигнувши спину, відбігав на кілька кроків. Потім завалювався на землю і поблажливо дозволяв Байку бігати навколо, оглушуючи околиці радісним гавкотом.

Іноді, після вдалого полювання, приносив товаришеві задавлену мишу, як відповідний презент.

Пес із задоволенням хрумкотів гостинцем і вдячно виляв хвостом.

Наставала зима, а з нею холод і сніг. Байк, завдяки густій шерсті і теплій будці, легко переносив негоду, а ось старий кіт все частіше мерз. Його запрошували в будинок, але він, обійшовши всі кімнати, в кращому випадку міг подрімати півгодини на килимку в коридорі, а потім знову просився у двір.

Зрештою він звик забиратися в будку під кошлатий бік свого друга. Ночами Байк часто підхоплювався, оббігав територію, гавкав, коли належало – охоронні якості він ввібрав з молоком матері.

Кіт, хоч і не схвалював ці відлучки, особливо не обурювався, розумів: робота є робота.

Так минуло кілька років. Дочка Аліса виросла, вийшла заміж і покинула рідний дім. Юрко все частіше тікав до друзів, все пізніше приходив додому. Артем отримав підвищення, працював ще більше, Олена ставала все більш
успішним дизайнером.

Байк перетворився на могутнього, випещеного звіра, грізного охоронця з лютою зовнішністю і доброю душею величезного цуценяти. І тільки Моня стрімко старів. Все частіше він лежав, прикривши очі – влітку під розлогою яблунею, взимку – в будці, під собачим боком.

Господарі завели молоденьку кішечку, яка відмінно справлялася з мишами. Тільки зрідка старий кіт виходив на полювання, щоб принести другу гостинці.

Настала весна, буйна, дружна, зелена. Природа оживала, все раділо життю. А старий Моня згасав. Хто знає, скільки йому було років, адже життя дворових котів зазвичай коротше, ніж у домашніх.

В одну чудову весняну ніч, коли розпускалися і п’янко пахли квіти яблунь, Байк, повернувшись з нічного обходу, не знайшов у будці старого друга. Він заснув, іноді скиглив, і чуйно прислухався до шерехів нічного двору.

Вранці залишив у мисці особливо пахучий шматочок м’яса для Моні, але той так і не прийшов. А ввечері приїхав господар, похитав головою і, махнувши рукою, пішов у будинок.

Тоді Байк завив, став проситися з вольєра. Його випустили, і він оббіг територію, ретельно принюхуючись до слідів, але не знайшов того, кого шукав. Пес заскиглив і побрів до себе в будку.

Два дні він відмовлявся їсти кашу з м’ясними шматочками, немов сподіваючись, що його друг повернеться з веселки, щоб поласувати гостинцем.

На третій день, вранці, з’їв все до крихти, перестав скиглити ночами і чекати рудого кота.

Став колишнім охоронцем, ревно виконуючим свої обов’язки. Але ніколи більше не дозволяв наближатися до свого вольєра жодним кішкам і котам, сердито ричав, а якщо зустрічав їх на території, заганяв на дерева.