– Постав сумки на місце, я сама розберу, – кинула Вікторія, помітивши, як чоловік намагається розпакувати продукти. Сергій ніяково відступив від пакетів, явно відчуваючи напругу дружини.

– Віко, ти якась нервова останнім часом…

– Справді? – Вікторія підняла брову, розкладаючи покупки по полицях. – А ти не замислювався, чому?

Сергій мовчки знизав плечима, присів за кухонний стіл. Усім своїм виглядом показував – не розуміє, до чого ця розмова. Вікторія подумки дорахувала до десяти. Три роки шлюбу навчили її стримувати емоції, особливо коли справа стосувалася свекрухи.

– Може, розкажеш, чому твоя мама зачастила до нас останнім часом?

– Звичайні візити, – Сергій втупився в телефон. – Нічого особливого.

– Так? А те, що вона оглядає вільну кімнату, яку я використовую як кабінет – теж нічого особливого?

– Просто цікавиться…

Вікторія зачинила дверцята холодильника трохи сильніше, ніж збиралася. Продукти на полиці всередині дзенькнули.

– Сергію, я не сліпа. Твоя мама щось затіває. І судячи з того, як ти ховаєш очі – ти в курсі, що саме.

Сергій совався на стільці, все ще не піднімаючи погляд від телефону:

– Ну… Артемка буде вступати, ось мама і подумала…

– Який ще Артемка? – Вікторія присіла навпроти чоловіка.

– Племінник мій двоюрідний. Із Запоріжжя приїде, на економічний хоче…

– І?

– Ну… Мама запропонувала, щоб він у нас пожив. Тимчасово, поки вчиться.

Вікторія повільно видихнула:

– А мене запитати не треба було? Це ж моя квартира, між іншим.

– До чого тут твоя-не твоя? – спалахнув Сергій. – Ми ж сім’я!

– Сім’я. Але це не означає, що твоя мама може розпоряджатися моїм майном.

– Віко, ну що ти завелася? Артемка – хороший хлопець, тихий…

– Справа не в Артемкові! – Вікторія стукнула долонею по столу. – Справа в тому, що ні ти, ні твоя мама навіть не подумали зі мною порадитися!

– Я збирався…

– Коли? Коли він вже заселиться?

Сергій промовчав, і це було красномовніше за будь-які слова. Вікторія похитала головою:

– Знаєш, що мене найбільше вражає? Те, як ти дозволяєш матері командувати собою. Дорослий чоловік, а поводишся як хлопчик на побігеньках.

– Не смій так говорити про маму!

– А як мені говорити? Вона приходить в мій дім без дозволу, планує щось за моєю спиною…

Дзвінок у двері перервав їхню перепалку. Вікторія похолола – вона впізнала цей вимогливий звук. Так дзвонила тільки Лариса Павлівна.

На порозі стояла свекруха власною персоною. А за її спиною маячив високий хлопець з величезним рюкзаком.

– А ось і ми! – радісно оголосила Лариса Павлівна, проходячи до квартири. – Знайомтеся, це Артем. Сергійку, допоможи племіннику речі занести.

Вікторія застигла в дверях кухні, спостерігаючи, як свекруха командує. Сергій, як слухняний хлопчик, потягнув якісь сумки. Артем ніяково тупцював у передпокої.

– Так, речі поки в передпокії, – розпоряджалася Лариса Павлівна. – Потім розберемо. Вікусю, ти ж звільниш кімнату? Там у тебе якийсь кабінет, але тепер він ні до чого – можна і на кухні попрацювати…

– Що?

– Ну як же, люба, – променисто посміхнулася свекруха. – Артему потрібно десь жити. Не по знімних квартирах же йому поневірятися…

– А з чого ви вирішили…

– Віко, – Сергій застережливо кашлянув. – Давай не зараз…

– А коли? – Вікторія підвищила голос. – Коли ви вже все тут перевернете?

– Що значить “перевернете”? – Лариса Павлівна примружилася. – Ми ж сім’я! Повинні допомагати один одному!

– Сім’я? – Вікторія розсміялася. – Тобто, ви вважаєте нормальним ось так, без дозволу, привести чужу людину в мою квартиру?

– Яку чужу людину? – обурилася свекруха. – Артем – племінник твого чоловіка! Практично син!

– Практично? – Вікторія склала руки на грудях. – А на якій підставі ви взагалі розпоряджаєтеся моєю житлоплощею?

– На підставі родинних зв’язків! – відрізала Лариса Павлівна. – І нічого тут виробляти – “моя квартира, моя житлоплоща”… Ти в шлюбі з моїм сином!

– І що? Це дає вам право…

– Мамо, – втрутився Сергій. – Може, ми все обговоримо спокійно? Артеме, ти поки що…

– Артем залишається тут! – заявила Лариса Павлівна. – Я вже все вирішила!

– Ви вирішили? – Вікторія зробила крок уперед. – А ви хто така, щоб тут вирішувати?

– Я мати твого чоловіка! І я не дозволю…

– Що ви не дозволите? – Вікторія відчувала, як тремтять руки від злості. – Розпоряджатися своїм майном? Жити спокійно у власній квартирі?

– Віка, – знову подав голос Сергій. – Давай не будемо…

– Ні вже, давай будемо! – Вікторія розвернулася до чоловіка. – Ти спеціально мовчав про плани матері? Думав, я змирюся з фактом?

– Я просто…

– Що “просто”? Боявся мені сказати? Чи мама заборонила?

– Не смій так говорити з сином! – скрикнула Лариса Павлівна.

– А ви не смійте командувати в моєму домі! – Вікторія вже не стримувалася. – Забирайте свого Артема і йдіть геть!

Артем переминався з ноги на ногу, явно не знаючи, куди подітися. Лариса Павлівна почервоніла і схопилася за серце:

– Ти… ти виганяєш родичів?

– Ні, я захищаю свої права! – Вікторія схрестила руки на грудях. – І мені все одно, що ви там собі придумали. Це моя квартира, і я не дозволю вам тут господарювати.

– Сергію! – свекруха повернулася до сина. – Скажи їй! Поясни, що так не можна!

Сергій стояв, опустивши голову. Вікторія дивилася на чоловіка і не впізнавала його – дорослий чоловік перетворився на маленького хлопчика, який боїться перечити матері.

– Віко… може, правда, нехай поживе трохи? – нарешті промовив він. – Всього пару місяців…

– Пару місяців? – Вікторія гірко посміхнулася. – А потім що? Ще на пару місяців? А потім ще?

– Ну не виганяти ж його на вулицю! – заступилася Лариса Павлівна. – У хлопчика навчання, майбутнє…

– А моя робота? Мій комфорт? Це взагалі нікого не хвилює?

Вікторія пройшла до своєї робочої кімнати і завмерла на порозі – комп’ютерний стіл був присунутий до стіни, її папери складені стопкою на підвіконні, а посеред кімнати красувалася розкладачка.

– Хто це зробив? – тихо запитала вона.

– Я розпорядилася трохи звільнити простір, – задоволено повідомила Лариса Павлівна. – Артемові ж треба десь спати. А твої папірці можна і на кухні розкласти…

– Мої папірці? – Вікторія повільно повернулася до свекрухи. – Це фінансові звіти, які я готую для клієнтів. Я працюю віддалено, якщо ви забули. І ця кімната – мій офіс.

– Подумаєш, офіс! – пирхнула Лариса Павлівна. – На кухні попрацюєш, не розвалишся.

– Мамо, – несподівано подав голос Сергій. – Ти справді перегнула…

– Що значить перегнула? – схопилася свекруха. – Я про сім’ю дбаю! Про твого племінника! А вона…

– А я тут, між іншим, живу і працюю, – перебила Вікторія. – І не збираюся терпіти таке самоуправство.

Вона підійшла до Артема, який все ще м’явся в передпокої:

– Послухай, я розумію – ти не винен. Але я не давала згоди на твоє проживання тут. Тобі краще пошукати інший варіант.

– Я… я розумію, – кивнув хлопець. – Вибачте, що так вийшло. Я не знав…

– Не смій вибачатися! – прикрикнула на нього Лариса Павлівна. – Ти маєш повне право тут жити! Сергію, скажи їй!

– Мамо, – Сергій нарешті подивився на дружину. – Віка має рацію. Ми повинні були спочатку обговорити це з нею.

– Що?! – свекруха сплеснула руками. – Ти зраджуєш рідну кров? Через цю…

– Мамо! – підвищив голос Сергій. – Припини! Це квартира Віки, вона дісталася їй від бабусі. Ми не маємо права…

– Значить, ти на її боці? – очі Лариси Павлівни звузилися. – Вона налаштувала тебе проти сім’ї?

– Ні, мамо. Просто я нарешті зрозумів, що ми вчинили неправильно.

– Ми? – свекруха нервово розсміялася. – Це я все вигадала! Я хотіла як краще! А ти… ти просто безхребетний!

Вікторія побачила, як сіпнулося обличчя чоловіка. Вперше за три роки шлюбу вона помітила в його очах щось схоже на протест.

– Знаєш що, мамо? – тихо сказав він. – Ти дійсно часто вирішуєш за мене. За нас. І я дозволяв тобі це, думав – так правильно. Але зараз я бачу, що помилявся.

– Сергію! – свекруха знову схопилася за серце. – Як ти можеш? Я ж мати!

– Саме так – мати. Не дружина, не господиня цієї квартири. І час би уже навчитися поважати чужий простір.

– Артеме, – Вікторія повернулася до племінника. – Я розумію, тобі потрібно десь жити. Давай я допоможу знайти варіант? У мене є знайомі ріелтори, можемо подивитися що-небудь недороге…

– Дякую, – щиро відповів хлопець. – Я справді не хотів створювати проблеми. Лариса Павлівна сказала, що всі згодні…

– Ось! – урочисто вигукнула свекруха. – Я діяла в інтересах сім’ї! А ти, невдячна…

– Мамо, досить! – Сергій підвищив голос. – Збирай речі Артема і йдіть. Ми з Вікою самі розберемося.

Лариса Павлівна відкрила рот, щоб щось сказати, але зупинилася, побачивши вираз обличчя сина. Вперше за багато років він дивився на неї не як слухняна дитина, а як дорослий чоловік, що прийняв рішення.

Коли за свекрухою та Артемом зачинилися двері, Вікторія втомлено опустилася на диван. Сергій сів поруч:

– Пробач мені. Я повинен був відразу поговорити з тобою.

– Повинен був, – погодилася Вікторія. – Але знаєш, що важливіше? Ти нарешті зміг протистояти матері.

Сергій задумливо потер перенісся:

– Знаєш, це виявилося не так складно, як я думав. Просто побачив, як вона переступає всі межі, і щось всередині клацнуло.

Вікторія мовчки встала і почала повертати робочий стіл на місце. Сергій піднявся допомогти:

– Слухай, але ж у мами досі є запасні ключі…

– Ось саме про це я і думаю, – Вікторія розправила дроти від комп’ютера. – Треба їх забрати.

Наступного дня Лариса Павлівна зателефонувала синові. Голос звучав ображено:

– Сергійку, ти подумав? Може, все-таки дозволиш Артемкові пожити у вас? Він такий нещасний…

– Мамо, досить, – твердо відповів Сергій. – Ми вже все вирішили. І ось що – поверни, будь ласка, ключі від квартири.

– Що?! – у слухавці щось гримнуло. – Ти що мене бачити не хочеш? Забороняєш приходити?

– Я після вчорашнього зрозумів – нам потрібні чіткі межі. Ти можеш приходити в гості, але попередньо зателефонувавши.

– Це все вона! – завила Лариса Павлівна. – Налаштувала тебе проти матері!

– Ні, мамо. Це я сам вирішив. І ключі поверни до вечора.

Увечері свекруха з’явилася особисто. Жбурнула згорток на тумбочку:

– Подавіться! А потім не просіть допомоги!

– Ларисо Павлівно, – спокійно сказала Вікторія. – Ми цінуємо вашу турботу. Але є речі, які ми повинні вирішувати самі.

– Звісно! – сплеснула руками свекруха. – Тепер ви все самі! А мати збоку!

– Мамо, – Сергій похитав головою. – Припини драматизувати. Ти завжди будеш моєю мамою, але я вже дорослий. У мене своя сім’я.

– Сім’я? – Лариса Павлівна скривилася. – Та вона тебе просто обкрутила! Квартирою заманила!

– Досить! – Сергій підвищив голос. – Ще одне слово про Віку – і ми дійсно перестанемо спілкуватися.

Свекруха остовпіла, явно не очікуючи такої реакції. Ображено стиснула губи, розвернулася і пішла, голосно грюкнувши дверима.

Тим часом Вікторія списалася з подругою-ріелтором. Та швидко знайшла для Артема кімнату в гуртожитку – недорого і поруч з університетом. Хлопець був вдячний:

– Спасибі величезне! Чесно, я не хотів створювати проблеми. Просто Лариса Павлівна сказала, що все вже вирішено…

– Забули, – посміхнулася Вікторія. – Давай допоможу речі перевезти?

У новій кімнаті Артем швидко освоївся, познайомився з сусідами. Пізніше зізнався Сергію:

– А знаєш, так навіть краще. Своя територія, нікому не заважаю…

Лариса Павлівна демонстративно не з’являлася два тижні. Потім все-таки подзвонила:

– Можна зайти? Пиріг спекла…

– Звичайно, мамо, – відповів Сергій. – Тільки попереджай заздалегідь, добре?

Свекруха стала заходити рідше. Трималася насторожено, з Вікторією спілкувалася прохолодно. Але більше не намагалася командувати і втручатися в їхнє життя.

Якось увечері Вікторія застала чоловіка за дивним заняттям – він перебирав старі фотографії.

– Дивись, – показав світлину Сергій . – Це ми з мамою, мені років п’ять. Знаєш, вона завжди намагалася якнайкраще. Просто забула, що я вже виріс.

– І тепер нарешті це зрозуміла, – Вікторія присіла поруч.

– Знаєш, що найдивовижніше? – Сергій відклав альбом. – Коли я нарешті почав сам приймати рішення, стало легше. Ніби тягар з плечей впав.

– Тому що ти став собою, а не маминим хлопчиком.

Через тиждень Сергій повернувся з роботи незвично замислений:

– Уявляєш, мама вибачилася. Сказала, що погарячкувала тоді, з Артемом. І що ти мала рацію – не можна ось так вриватися в чуже життя.

Вікторія посміхнулася:

– Значить, все не дарма. Іноді потрібно подолати кризу, щоб стосунки стали міцнішими.