Семен насилу підняв відро з молоком.
—Ну, все, Зорько, на добраніч.
Корова, ніби теж прощаючись на ніч, лизнула шорстким язиком його куртку.
— Не балуйся! Обслюнявиш, прати потім прийдеться. Порошок дорогий.
Він закрив хлів і поспішив до хати. Тільки за ручку дверей узявся, як почув:
— Семене, подоїв уже Зорьку? Я ж казала, прийду, допоможу.
Це була їхня сусідка і подруга мами.
— Тітко Світлано, та вона ввечері спокійна і молоко добре віддає. Ви не переживайте.
— Не переживайте… Як же не переживати за вас?
Вона підхопила з рук Семена відро і пішла в будинок, він слідом.
— Татко де, знову гуляє?
Семен зітхнув.
— Гуляє… важко йому, тітко Света, він знаєте, як ночами плаче?
— Це градуси в ньому плачуть! Другий рік плачуть, а він усе їх підіймає.
Вони увійшли в будинок. На дивані сиділа дівчинка з лялькою. Вона уважно подивилася на тих, хто увійшов, і посміхнулася.
— Молочко! – закричала вона.
Жінка обійняла її:
— Ну, що, крихітко моя, як справи?
— Добре. Ми з Вірою сьогодні вчили букву О.
— Почекай, учора ж твою ляльку звали Катею?
Дівчинка здивовано подивилася на Світлану і махнула рукою:
— Це давно! А зараз Віра!
Світлана розсміялася:
— Ой, ну я ж не знала. Тепер запам’ятаю. А Віра буде з тобою їсти млинці з сиром?
Дівчинка задумалася. Потім запитала:
— Загорнуті?
— Загорнуті.
— А солодкі?
— Солодкі.
—Тоді буде.
Дівчинка залізла на стілець і уважно дивилася на те, як Світлана проціджує молоко, ставить банки в холодильник, потім дістає з пакета тарілку, накриту іншою тарілкою.
Семен теж присів за стіл. Поклав поруч із сестрою виделку і сказав:
— Марино, їж обережно, прання і так ціла коробка.
Світлана підняла на нього очі.
— Машинка чи працює?
— Напевно. Я не вмикав давно.
— Завтра зранку батька твого виловлю, нехай води наносить. Потім прийду, допоможу тобі.
Вона подивилася на Семена.
— Семене, потрібно щось із Зорькою вирішувати. Сіна на зиму ви не приготуєте, а ще дрова купувати треба.
— Тітонько Света, та я все розумію, тільки шкода її.
— Шкода… Ну так голодувати тварина буде – не шкода? Ми ж не на м’ясо, житиме в хороших умовах, у теплі, молочко даватиме. І вам молочка надсилати.
— Треба б із татком поговорити.
Світлана зітхнула.
— Треба б, тільки як це зробити… Гаразд, ви вкладайтеся, вранці Маринку збереш, я візьму її дорогою в садок. Татка спробую зловити.
Світлана дзвінко чмокнула Марину в щічку, але та лише відмахнулася – дуже вже була млинцями захоплена.
Світлана вийшла на вулицю і побачила силует на лавці біля хвіртки. Хто там причаївся, гадати не доводилося. Вона підійшла, сіла поруч.
— Привіт, Костя.
— Привіт… Знову сваритимеш?
— А чого мені тебе лаяти? Сам себе з’їси скоро. Тільки пізно буде.
— А що, кінець світу наближається?
Він голосно реготнув.
— Кому як. Зі школи в опіку дзвонили. Я дітям нічого не говорила, бо не знаю, як таке взагалі сказати можна. Господи, як добре, що Олена цього всього не бачить….
Костя скрипнув зубами.
— Ти ніби мене в усьому звинувачуєш!
— А кого звинувачувати треба? Це ж ти до такого довів.
Костя схопив Світлану за руку.
— Горе в мене, розумієш? Горе!
І він заплакав тяжкими сльозами. Світлана висмикнула руку:
— Костя, ти ж знаєш, як я до тебе завжди ставилася… Оленку прибити була готова, коли ти їй освідчився. Але зараз розумію – ти розмазня!
Світлана розвернулася і пішла до будинку. Якийсь час Костя дивився їй услід. Виходить, тепер і Светці він не потрібен. І Олена його кинула… Він знову сів на лавочку. Що ж за несправедливість така? Так у них усе добре було, треба б краще, та нікуди.
Костя працював у місті, Олена діток ростила. У хаті все є, дружина розумниця, красуня. Одного дня все зруйнувалося: вирок лікарів і попереду – темрява. Ще не було жодного дня, після прощання з дружиною, коли б він не залив очі. Коли буває повністю недієздатний, а коли буває ще міркує щось… Але завжди знає, що Света завжди поруч…
До приїзду опіки він трохи оговтався. Бачив, якими переляканими очима дивиться на незнайомих тіток донька – у грудях защеміло. Удома порядок, їжа в холодильнику є. Написали якісь папірці й поїхали. Жінка, мабуть головна серед них, сказала, відвівши його вбік:
— Ще один сигнал, і дітей ми заберемо.
Він і відповісти нічого не встиг, вона розвернулася і пішла до машини.
До вечора Костя знову опинився в звичному для себе стані – як додому прийшов, не пам’ятав. Вранці очі продер – нікого. Ну й добре. Водички попив, попхався будинком. Погляд упав на портрет дружини. Підійшов, довго стояв, розглядав, потім швидко зібрався і вийшов. Сьогодні іменини Олени, а він зовсім забув! Зайшов до городу по дорозі, нарвав великий букет жоржин – Олена їх дуже любила. Дорогою на цвинтар у магазин завернув, маленьку взяв, треба ж пом’янути, щоб усе чинно було.
Коли підходив до місця спочину, почув дитячі голоси. Одразу здогадався, що це Семен із Мариною, і вирішив перечекати за кущем, поки діти підуть. Сів на землю, і раптом завмер. Тут йому було дуже добре чути, що говорять діти. Говорила Марина:
— Матусю, ти не переживай, у нас усе добре. Тільки страшно вдома самій, поки Семен до корівки ходить. Тата ніколи немає, але я й не хочу, щоб він приходив, він увесь час пахне несмачно та сміється… А ще Нінка сказала, що мене скоро в дитячий будинок здадуть, бо я нікому не потрібна. Я сказала, що це неправда, а вона дражнилася. Я їй як дала, а потім її мама прибігла, сказала, що я сирота, мене всі кинули, тому я невихована. Я вихована, матусю, тільки навіщо вона обзивається. І в дитячий будинок я не хочу.
Костя сидів білий, як крейда. Він чув, як Маринка схлипнула, і цей схлип його полоснув як ножем.
Через якийсь час заговорив Семен:
— Матусю, ти не ображайся тільки, Зорьку нам продати доведеться. Дров немає зовсім, потрібно купити, а її взимку все одно годувати нічим. Я пробував косити, але в мене поки не виходить. Але ти не думай, вона до хорошої тітки піде, її ніхто ображати не буде.
Діти посиділи ще якийсь час і пішли.
Костя встав. Подивився на пляшку у своїх руках. Потім розмахнувся і жбурнув її далеко в кущі.
Він сів біля купки землі, де спочивала його кохана дружина. Довго сидів мовчки. Що він міг сказати? Що більше не буде? Так говорив уже. Щодня вживав і говорив, заливаючись сльозами. Костя схопився за голову. Що він робить? Горе заливає? А що ж тоді дітям його робити? Їм як із горем справлятися?
Він провів там години дві, потім пішов до будинку. Зупинився біля хвіртки. Треба ж, а він і не помічав. Трава навколо будинку викошена, у дворі все прибрано. Сам він давно вже нічого по дому не робив.
Додому заходити було соромно. Так соромно, що й ноги не слухалися – він присів на лавочку. Чув, що вдома чомусь сміється Марина. Як він радів, коли Олена подарувала йому цю кнопку! Він, звісно, і Семена любив, але маленька дівчинка просто зачарувала його серце. Костя спробував згадати, за що його звільнили з роботи. А, ну так він просто не їздив на неї. А потім приїхав напідпитку, начальник і помахав ручкою. Ще намагався якісь нотації читати.
Чорт, як же тепер усе відновити-то…
Він встав. Сиди, не сиди, а йти треба. Подивитися своїм дітям в очі.
Він відчинив двері. Марина і Світлана щось робили на столі. Дівчинка одразу перестала посміхатися.
— Привіт усім…
Світлана уважно подивилася на нього. Начебто при своєму розумі. Посміхнулася:
— Привіт, ми з Мариною пиріжки затіяли. Щоправда, не дуже поки виходить.
У цей момент у Марини вкотре вивалилася начинка з пиріжка, який вона намагалася згорнути. Костя посміхнувся доньці.
— А давай я тобі допоможу? Тільки руки помию.
Марина здивовано подивилася на батька, потім на тітку Свету і поважно кивнула головою.
Весь час, поки Костя був удома, поки пироги пекли, поки чай пили, діти насторожено дивилися на нього. Костя сказав:
— Не буду більше я так себе поводити, не дивіться так на мене.
Першою відреагувала Марина. Підійшла до нього, обняла за коліна.
— Тату, а велосипед мені купиш? А то в Нінки є, а вона весь час каже, що мені й купити нікому…
— Ох уже, ця Нінка! Куплю, звісно, ось завтра поїду в місто і куплю. Якраз і з приводу роботи дізнаюся…
На роботу Костю взяли. І навіть на велосипед він грошей знайшов. Їхав додому, а душа якось не на місці. З автобуса вийшов, швидким кроком до будинку попрямував. Дивно, ніхто з дітей не зустрічає, але ж знали, о котрій годині приїде. Він рвонув на себе двері будинку. За столом сиділа Світлана і плакала.
— Що? Де всі?
Вона підняла на нього червоні очі.
— Забрали, дві години тому забрали. З опіки приїхали. Нінчена мати, ну якій Марина ніс розбила, зателефонувала туди.
Велосипед голосно гримнув, упавши на підлогу. Костя опустився на поріг.
— Що ж це…
Світлана підійшла до нього.
— Ти руки не опускай. Пішли до голови, давай довідки збирати, про житло, про все. Не може бути, щоб так просто… Щоб не повернули…
До самої ночі вони зі Світланою бігали по селу. І характеристики збирали, і про те, яке житло. На подвір’я вже по темному повернулися. Із хліва визирала незадоволена Зорька – вона давно вже з поля прийшла, а ніхто не зустрів, ніхто хліба окраєць не дав, і не подоїв. Света руками сплеснула:
— Ох, ти ж, бідна, зовсім про тебе забули!
Уранці Костя при повному параді їхав у місто. Він готував промову, потім вигадував щось нове, але якщо чесно, то навіть не знав, що казати, щоб своїх же дітей повернути. Права Света, як же добре, що Олена всього цього не бачить…
Бесіда вийшла неприємною. Костя виклав усі папірці. Жінка несхвально дивилася на нього і весь час принюхувалася.
— Та не вживваю я більше! Зовсім! Будь ласка, віддайте мені моїх дітей…
Костя розгублено дивився на неї. І жінка раптом усміхнулася.
— Але ви маєте розуміти, що за вами спостерігатимуть…
— Та спостерігайте на здоров’я…
Через півгодини Костя, який сидів у коридорі, почув кроки. Наприкінці коридору з’явилася вже знайома жінка, Семен і Марина, яка міцно тримала брата за руку і весь час схлипувала. Він встав, діти побачили його, і Марина закричала:
—Татку!
І з усіх ніг кинулася до нього. У цей момент Костя ненавидів себе найбільше. Він притиснув до себе дівчинку, а потім і сина.
— Усе, я вам обіцяю… Тепер у нас усе добре буде.
Вони йшли з автобусної зупинки, а біля хвіртки на них чекала Світлана. Як побачила їх, так і опустилася знесилено на лавочку, розплакалася. Семен і Марина кинулися її заспокоювати.
Потім вони готували вечерю, їли, сміялися. Усі намагалися не згадувати, що сталося. Увечері, коли діти вже спали, Костя вийшов проводити Світлану. Вони зупинилися біля хвіртки, і він запитав раптом:
— Світланко, а ти чому заміж не вийшла?
Вона невесело усміхнулася.
— Навіщо питаєш, якщо й сам усе знаєш? І заміж не вийшла, і вдома сидіти не можу, весь свій час у вас проводжу… Гаразд, піду я.
Вона зробила крок було на стежку, але Костя втримав її.
— Скажи, а якщо я зараз запропоную тобі перебратися до нас? Ти не подумай, не тому, що за дітьми дивитися треба, просто якось спокійніше, добре, коли ти поруч. Не знаю я, як сказати правильно… Погодишся?
Світлана повернулася до нього, і в очах у неї заблищали сльози. Тільки сказати щось хотіла, але тут у темряві пролунали веселі дитячі голоси:
— Тітонько Света, погоджуйтеся!
— Погоджуйтеся, тітонько Свето!
Костя і Світлана злякано подивилися на будинок. З-за дверей стирчали дві дитячі кошлаті голови. Костя хмикнув:
— А вам не казали, що підслуховувати не добре?
— А ми й не підслуховували, ми просто вам допомогти!
Через два місяці Света і Костя тихо розписалися. Зорьку ніхто продавати не став, і корова на знак подяки стала давати ще більше молока. А молоко їм було потрібне, через рік зʼявилася в сім’ї ще дитина, яку назвали Матвій. Костя вважав, що в них найщасливіша сім’я на світі. Вони так само часто відвідували маму, розповідали їй усе, що в них відбувалося, і іноді йому навіть здавалося, що Олена якось схвально дивиться на нього з фотографії.
