— Ну що, красуне? Як тобі мій образ? — Алевтина дивилась на свого чоловіка із дверного отвору.

— Все чудово, дуже навіть нічого.

Михайло повернувся до неї боком, поправляючи краватку.

— Звичайно, я завжди виглядаю бездоганно. Ти ж знаєш це не гірше за мене.

— Звичайно, — повторила вона, ледь помітно посміхаючись. — До речі, залишишся на вечерю?

— А як же! Я голодний до неможливості. Що там у нас сьогодні?

Аля попрямувала на кухню, щоб дістати з холодильника гарячі котлети і свіжий салат.

Раніше вона радісно спостерігала за тим, як Михайло уплітає все підряд. Навіть його незграбність — пролитий суп або розсипані по столу крихти — здавалася їй милою і кумедною.

Але тепер ці моменти більше не викликали у неї посмішки.

— Чому ти не їси? — запитав він, помічаючи її відстороненість.

— Немає особливого апетиту.

— Мабуть, правильно робиш. Тобі варто задуматися про фігуру. У керівника повинна бути бездоганна сім’я. А така дружина… — він скривився, — вже не прикраса.

Алевтина опустила очі, намагаючись приховати тремтіння в руках.

— До речі, — продовжив Михайло, запиваючи котлету великим ковтком води, — на новорічний вечір я піду один.

— Але ти обіцяв, що цього року обов’язково візьмеш мене з собою!

— Скажу, що ти захворіла. Вибач, але мені буде набагато зручніше з’явитися там без такої, якою стала ти.

Алевтина, стримуючи емоції, безшумно вийшла з кімнати.

У голові кружляли думки. Як же він може називати себе начальником, якщо в його команді всього три людини? Та й ті тільки тому, що всі вони друзі.

А щодо зовнішності — нехай сам подивиться в дзеркало! За останні роки він не тільки розтовстішав, але й обличчя обрюзгло до невпізнання.

Однак вона промовчала. Вже давно звикла, що останнє слово завжди за Михайлом.

Це не тому, що вона погоджувалася з ним, а тому, що він просто не помічає нікого, крім себе. Такі люди зустрічаються в житті — невиправні нарциси.

І Михайло був яскравим прикладом. Він щиро вірив у свою унікальність і винятковість.

Підійшовши до вікна, Аля спостерігала, як у дворі грають діти.

Сум охопив її серце. Колись вона мріяла про велику родину, але Михайло постійно знаходив причини відкласти це на потім. То кар’єрний зліт, то фінансові труднощі…

Він чекав від неї повної підтримки, щоб зосередитися на «полюванні на мамонта».

Вона пішла з хорошої керівної посади, пожертвувавши своєю кар’єрою заради їхнього спільного майбутнього.

Однак тепер розуміла: єдиною людиною, яка отримала все, що хотіла, став Михайло.

Кар’єра, домашній комфорт — все це дісталося йому, а вона залишилася з одноманітними побутовими справами. Ні подяки, ні визнання.

Зараз Алевтина працювала з дому. Це було нудно і одноманітно, але хоча б платили.

Вона навчилася терпіти цю спокійну, без конфліктів рутину.

Поступово вона усвідомила, що її прагнення уникати суперечок з Михайлом призвело до того, як він ставиться до неї зараз.

Для нього вона стала просто зручним інструментом, частиною його життя. Не особистістю, тим більше не коханою жінкою.

Нещодавно їй трапився роман про жіночу долю. Прочитавши його за ніч, вона з подивом впізнала себе в героїні.

Та переживала ті ж події, що і вона.

Занурившись у книгу, Алевтина навіть не звертала уваги на помилки.

Наступного ранку, дивлячись на чоловіка, вона зрозуміла, що ідеалізоване уявлення про нього розвіялося.

Тепер перед нею постав справжній Михайло — самовдоволений, егоїстичний, який використовує її для своїх цілей.

Він не цінував її жертви заради сім’ї, не збирався давати їй того, чого вона хотіла від шлюбу.

Гірше того, почав дорікати їй «ненормальною» роботою, хоча саме він наполіг, щоб Аля залишила кар’єру заради «збереження родинного вогнища».

Михайло почав викликати у неї якусь огиду. Його манери за столом здавалися незграбними, спітнілі долоні дратували, а посмішка вже не радувала.

Раніше вона бачила в ньому ідеал, а тепер недоліки проявлялися все яскравіше.

Коли це усвідомлення прийшло, Алевтина задалася питанням: як вона могла так помилитися?

Вона витрачала свої сили на людину, яка цього не заслуговувала. Всі їхні заощадження пішли на його машину, костюми, аксесуари.

Він повинен був справити враження на колег, а у неї навіть не було відповідної сукні для корпоративу. Життя вислизало з її рук.

Тепер, потай від чоловіка, вона вже тиждень шукала роботу. Сьогодні готувалася до співбесіди на достатньо серйозну посаду.

Хоч певний час Аля не працювала, але її ідеї, резюме та рекомендації з попередніх місць роботи вражали роботодавців.

Вона пройшла, і одразу на керівну посаду.

Спочатку це приносило радість, але незабаром виник страх: нова робота була пов’язана з компанією Михайла.

Вона знала, що рано чи пізно їхні шляхи перетнуться, але була рішуче налаштована рухатися далі, якщо її приймуть.

В офісі, особливо напередодні новорічних свят, завжди панувала особлива атмосфера. Нещодавно до фірми доєдналась новенька.

Михайло відразу помітив нову співробітницю — не тільки як професіонала, але і як об’єкт для своїх фантазій.

Він не планував нічого серйозного, адже звичний уклад з Алевтиною його повністю влаштовував.

Однак душа і тіло вимагали чогось нового, яскравих емоцій і пригод.

У нього вже були короткострокові романи, про які він навіть не замислювався серйозно.

Алевтина весь час проводила вдома, і її реакція на його пригоди була передбачуваною: вона або не знала, або вважала за краще мовчати.

У будь-якому випадку, Михайло був упевнений, що якби вона дізналася, то прийняла б це з властивим їй терпінням.

Він вважав, що вона зобов’язана цінувати його «присутність» у своєму нудному житті.

Коли хтось із колег запитав:

— Мишко, ти з дружиною на корпоратив підеш?

Михайло кинув погляд на новеньку, що стояла біля вікна, і відповів:

— З дружиною? На такі заходи? Я ж там відпочивати збираюся, без зайвих перешкод.

— Але всі зазвичай ходять з партнерками. А ти?

— Це повний абсурд. Якщо вона почне нити і проситися, я поясню їй, де її місце.

Алевтина, тим часом, нічого не підозрювала про нові інтереси чоловіка.

У неї було багато хороших новин, вона вирішила, що немає сенсу розповідати про це Михайлу — це було б великою честю для нього.

Вона хотіла вразити його новиною трохи пізніше.

Настав довгоочікуваний вечір корпоративу. Михайло довго приміряв перед дзеркалом одяг, а Алевтина спостерігала за ним з холодною байдужістю.

— Аль, мені здається, ця сорочка не дуже сидить.

— До твого кольору обличчя взагалі нічого не підійде. Може, менше палити варто?

Михайло не очікував такої відповіді. Він сподівався на компліменти, на її звичайні захоплення, але замість цього отримав різкий коментар.

Вона вийшла з кімнати, навіть не намагаючись додати щось ще.

— Ти просто нічого не розумієш! У тебе зовсім немає смаку! — спалахнув він. — І добре, що я не беру тебе з собою. Уявляю, як би ти там виглядала. Тож залишайся вдома і готуй. Знаєш, після гарної вечірки завжди приємно поїсти домашнього.

Вона мовчки стояла, дивлячись йому в спину. Якби Михайло звернув увагу, він би помітив в її очах глибоку зневагу.

Цей вечір мав особливе значення: компанія мала оголосити ім’я нового керівника відділу. Михайло був майже впевнений, що це буде саме він.

Гості збиралися в залі, утворюючи невеликі групи. Всі обговорювали можливого кандидата, будуючи припущення.

Михайло швидко знайшов новеньку серед гостей. Вона стояла одна, злегка розгублена, озираючись навколо.

— Добрий вечір, можна скласти вам компанію? — запитав він, простягаючи їй напій.

— О, хоч одне знайоме обличчя. Де ж усі інші? — запитала вона, приймаючи келих і помітивши обручку.

Михайло знизав плечима:

— Навіщо вам усі? Адже є ж я! Можна вас запросити після свята кудись в тихіше місце?

Жінка похитала головою і, нахмурившись, пішла. Михайло лише посміхнувся, хоча відмова й роздратувала його.  Його мисливський інстинкт запалав з новою силою.

Він був упевнений, що сьогодні вони обов’язково проведуть час разом. А коли він стане начальником відділу, вона точно оцінить його.

Свято розгорталося на повну силу. Михайло, розташувавшись неподалік від головного столу, не зводив очей з цього місця, уявляючи себе майбутнім начальником.

Він побіжно оглядав колег з їхніми супутниками: одні виглядали бездоганно, інші ж здавалися ніби щойно вийшли з домашньої кухні.

Музика замовкла, і всі замовкли, чекаючи оголошення імені нового керівника відділу. Ця подія хвилювала весь колектив — посада була не тільки престижною, але і дуже високооплачуваною.

— Шановні колеги! Настав момент, заради якого ми всі тут зібралися.

Я знаю, ви всі чекаєте цього моменту з нетерпінням. Без зайвих слів: перед вами чудовий професіонал, людина з глибокими знаннями і величезним досвідом. Її ідеї вже принесли нашій компанії значні поліпшення. Ми неймовірно раді, що така талановита особистість вирішила приєднатися до нас. Дозвольте представити ваше нове керівництво — Алевтину Сергіївну! І нехай сьогодні буде свято! Всі справи почекають!

Михайло навіть не помітив, як разом з усіма підхопився на ноги. Гості вже цокали келихами, а він все ще стояв з ошелешеним виглядом, дивлячись на свою дружину.

У вечірній сукні вона здавалася зовсім іншою — такою красивою і впевненою, що він ледь впізнав її.

— Мишко, це був обман? Ти ж казав, що прийдеш один, а тут таке? — почув він незадоволене обурення однієї з колег.

Михайло кинув злий погляд і поспішив сховатися. У коридорі він дочекався Алевтину.

— Як ти посміла сюди прийти? Я ж чітко сказав, щоб ти залишилася вдома!

— Михайло, втомилася бути твоєю «слухняною» дружиною, а ти ніколи не був справжнім чоловіком. Ця гра закінчена.

— Ти думаєш, це мене налякає? Хто ти взагалі така, щоб вказувати мені?

Раніше його грубість викликала в Алевтини біль, але зараз її погляд залишався холодним і байдужим.

— Не влаштовуй сцен. Люди можуть почути. На випадок, якщо ти забув, я тепер ваш начальник. До речі, я планую подати папери на розлучення. Ти ж завжди хотів свободи для своїх розваг? Тепер у тебе є така можливість.

Алевтина коротко махнула рукою, привертаючи чиюсь увагу. До неї підійшла та сама нова співробітниця, з якою Михайло планував провести цей вечір.

Він спостерігав, як всі навколо насолоджуються святом, і раптом усвідомив: його світ починає руйнуватися прямо на очах. Що ж робити?

Михайло поспішив наздогнати дружину.

— Якщо тобі так вже необхідна робота, заради бога. Але не забувай про свої домашні обов’язки. І, знаєш, не варто займати такі високі посади. Адже ти не володієш необхідними навичками. Може, знайдеш щось простіше?

Вона мовчала, і Михайло відразу відчув приплив впевненості в її очах. Тепер він точно знає, як виправити ситуацію.

Вона повернеться додому, знову стане тією покірною і мовчазною жінкою, якою була раніше. Але Алевтина, дивлячись на нього з холодком у голосі, сказала:

— Особисті питання можемо обговорити пізніше. А зараз, Михайло, дотримуйтесь субординації.

Після цих слів він завмер на місці, а потім повільно розвернувся і попрямував до виходу.

Тут йому вже більше не було чого робити. Пізніше, сидячи біля вікна, він чекав її повернення.

Коли ж побачив, що її додому доставив начальник, серце опустилося — тепер це дійсно кінець.