– Я не дозволяв запрошувати Скорицьких на свій день народження! Навіщо ти їх покликала? – обурився чоловік.

– Вони мені подобаються, – заперечила Наталя.

– У нашій сім’ї я вирішую, хто нам подобається. Ти не дуже кмітлива, щоб зрозуміти, з ким можна спілкуватися, з ким ні. Ну, нічого, у тебе є я, я поясню.

Ігор ласкаво погладив Наталю по щоці, але їй було гидко.

“Коли ж Ігор змінився і став таким жорстоким?” – запитала вона.

Наталя пам’ятала, що колись хлопець, який потім став її нареченим і чоловіком, прислухався до її думки. Змінюватись Ігор почав після весілля. Він перестав радитися з важливих питань і просто повідомляв, що дружина працюватиме в компанії його приятеля, він домовився, що житимуть поряд з його батьками, а доньку назвуть Ольгою на честь свекрухи.

Коли Наталя заявила, що теж хоче приймати рішення, Ігор дбайливо промовив:

– Ти дурненька, як і всі жінки, сім’єю повинен керувати чоловік.

Потім Ігор став пропускати слова Наталії повз вуха, погляд під час розмови ставав розсіяним. А одного разу, коли Наталія скаржилася на колегу, яка переслідувала її, заявив:

– Припини про це розповідати, мені нецікаві твої дрібні переживання.

Змінювався чоловік потроху, роками, тож Наталя встигала звикнути до його жорсткості та зневаги. Вона більше не зверталася до Ігоря за співчуттям і взагалі намагалася поменше говорити, знаючи, що на неї чекають лише глузування.

Наталя навіть хотіла розлучитися, коли доньці виповнилося три роки, але тут запротестовала її мати:

– Який приклад ти подаєшь донці? Дівчинці потрібна повна сім’я, бо вона власну не зможе побудувати.

Наталя лишилася. Вона підкорилася чоловікові, обставляла будинок і одягалася, як йому подобалося, забула про кар’єру заради побуту, щоб Ігор міг розвиватися.

“І ось Ользі двадцять три, вона живе в іншому місті, а я залишилася з чоловіком, який забороняє мені бачитися з друзями”, – подумала вона.

Скорицьких Наталя на день народження зрештою не покликала, хоча працювала з Скорицькою в одному відділі. Та після свята вручила подарунок та сухувато привітала.

“Образилася, що не покликали”, – зрозуміла Наталя і болісно почервоніла.

Донька, що зателефонувала ввечері, помітила, що у мами сумний голос, і домоглася правди.

– Мамо, ти мала запросити їх, адже це твої друзі і твій день народження, – категорично заявила Ольга. – Потрібно відстоювати свою думку, інакше і себе втратити можна.

Наталя мимоволі усміхнулася, почувши, яким серйозним тоном донька це вимовляє. З’їхавши від них, Ольга захопилася психологією, читала книги і час від часу видавала щось таке розумне.

– У сім’ї треба враховувати інтереси один одного, – м’яко поправила Наталя доньку.

– Ось тільки татові на твої інтереси начхати. Пам’ятаєш, як він запрошував у гості свого начальника, який на тебе постійно витріщався?

– Дожилися, яйце курку вчить, – розсміялася Наталя якомога м’якше, хоча вона чудово пам’ятала чоловіка з сальним поглядом і безневинну посмішку Ігора, який ніби не помічав чужої руки на її талії.

Після того випадку вони дуже посварилися, а Ігор гаркнув:

– Подумаєш, нічого не сталося. Проте мене підвищать, зарплатня буде більшою, Ольгу до табору влітку відправимо, потерпи заради неї.

Цією магічною фразою він заткнув Наталі рота.

А та, заради кого вона жертвувала собою все життя, продовжувала:

– Ну гаразд, я знаю, як тебе порадувати. Пам’ятаєш, ти до Єгипту мріяла поїхати? Я знайшла вигідний тур, там навіть екскурсія до пірамід.

У Наталії потепліло на серці: “Нехай мені не пощастило з чоловіком, проте яка чудова в мене донька”. Однак Ігор категорично заявив:

– Жодного Єгипту, це величезні гроші. Я заробляю більше, мені вирішувати, куди їхати.

– Це недорого, я вже все порахувала та написала, дивись…

– Ти порахувала? – Розреготався Ігор. – Люба, тобі розуму не вистачить все розпланувати, ось чому в сім’ї керую я .

– Тоді я поїду сама, – хоробро заявила Наталя.

– Без мене ти сядеш не на той літак, заблукаєш в чужій країні, тебе обдеруть як липку. Ні, без нагляду нікуди не полетиш.

Наталя повідомила доньці сумну новину, коли приїхала її відвідати. На її подив, Ольга розлютилася:

– Мамо, їдь одна, нехай сидить вдома!

– Гроші в його руках, я нічого не можу витратити, – заперечила Наталя.

Ольга схопилася за голову:

– Мамо, не можна ж бути такою тіткою!

Це слово боляче образило Наталю, особливо тому, що його вимовила кохана дочка. А Ольга продовжувала:

– Все життя скачеш навколо тата, стелишся килимком, пискнути боїшся – і заради чого?

– Заради тебе! Щоб ти росла у нормальній, повній сім’ї, щоб у тебе був батько та щасливе дитинство. Коли тобі було три, я зібралася піти, але лишилася, щоб у тебе був приклад перед очима правильних стосунків.

– У результаті ви з татом показали мені, що таке домашня тиранія. Адже я з дитинства дивлюся, як він тебе ні в грош не ставить. Він і зі мною не краще поводився. Говорив, що я чужа жінка, яку він тимчасово прихистив в себе, а потім збагрить чоловікові.

Наталя слухала, заперечити їй не було чого, всі ці претензії висловлювалися при ній.

“Я ж думала, це нормально, всі батьки так поводяться з доньками”, – хотіла відповісти вона.

Але Ольга не давала вставити слова, продовжувала:

– Ти смієшся, що я захопилася психологією, але це через тебе з татом. Я хочу нормальних стосунків, щоб чоловік мене цінував. Для цього треба навчитися цінувати себе, тобі теж не заважало б.

– Я себе ціную, – образилась Наталя.

Ольга примружилася:

– Я доведу, що це не так, і тато тебе зовсім затюкав. Тобі треба відповісти лише на одне запитання: чого ти зараз хочеш?

– Не зрозуміла? – Розгубилася мати.

– Прямо зараз, чого б ти хотіла? Може, шоколадку чи нову сукню, чи поїхати в Єгипет?

Наталя задумалася: “Чого ж я хочу, зараз мені нічого не потрібно”.

Вона покопалась у своїй душі, намагаючись знайти хоч одне бажання, і невпевнено відповіла:

– Ремонт би у ванній зробити…

– Це ти вирішила? Чи тато так сказав?

– Ігор давно про це говорить, – вимушено зізналася Наталя.

– Це я й мала на увазі, – урочисто підвела підсумок Ольга. – У тебе не залишилося свого “я”, ти живеш за вказівкою свого чоловіка, а ти теж людина і маєш право на свої смаки, бажання. Сім’я складається із двох осіб, і в ній є місце бажанням двох, а не одного.

Наталю приголомшила ця думка: “Я маю право на свої бажання… Це ж так просто, чому це не спадало мені на думку раніше”.

Дорогою додому вона купила букет квітів, а вдома поставила їх у центр столу.

– Це що? – спохмурнів чоловік, коли прийшов додому. – Навіщо витратилася? Квіти простоять кілька днів. А смердять як, фу, я викину.

Наталя встала в нього на шляху:

– Ні, букет залишиться тут, бо мені подобається.

– Ти зглузду з’їхала? – ласкаво запитав Ігор.

– Це і мій будинок теж, можу прикрашати його, як хочу, – заявила Наталя.

– Точно збожеволіла, – констатував Ігор.

Вранці квітів не виявилося на столі, та й ваза зникла, але Наталя не дуже засмутилася. Вона відчула чарівний смак протесту і не збиралася зупинятися.

Увечері Ігор із подивом оглядав накритий стіл.

– Ти купила новий сервіз, дорого, мабуть? І чому він такий яскравий, в очах рябить, я ж сказав – лише білий посуд.

– Мені захотілося краси. Якщо тобі не подобається, сервіруй сам, – повідомила Наталя, накладаючи вечерю.

– Не знаю, з чого ти така смілива… – почав Ігор, але осікся. – Ти ще й червоні губи нафарбувала, вульгарний колір. Не сядеш за стіл, доки не зітреш.

Наталя спокійно вмостилася навпроти і глянула чоловікові прямо в очі:

– Я приготувала вечерю і з’їм її тут, за столом. Якщо не можеш дивитися на мене, відвернися або вийди.

Кілька хвилин Ігор остовпіло дивився на неї, потім пирхнув, підхопив тарілку і вийшов із кухні.

Наталя відчула себе дівчинкою-підлітком, яка відкриває доросле життя та почуття свободи. Вона одягла джинси замість ненависних “суконь домогосподарки”, як вона називала своє повсякденне вбрання. Їх любив Ігор, не вона.

Відрізала похмуру косу та замінила її на коротку модну стрижку. Почала ходити в кіно та на довгі прогулянки, які Ігор вважав марною тратою часу.

Чоловіку зміни не сподобалися, особливо коли дружина пропустила зустріч із його колегами.

– Ти мене зганьбила, колеги образилися, думають, ти не хочеш їх бачити!

– Правильно думають, – погодилася Наталя. – Вони тільки пліткують, а їхні дружини як змії, тільки й чекають нагоди мене вкусити.

– Для моєї кар’єри важливо підтримувати дружні зв’язки. Від цього залежить мій заробіток.

– Ось ти і підтримуй, мені там нічого робити. До того ж на твої гроші мені все одно, витрачаєш ти їх на свій розсуд, у відпустку їдемо, куди ти скажеш, донька вже виросла, і їй твій зміст не потрібний.

« У Ігора не залишилося жодних аргументів», – подумала Наталя.

Судячи з приголомшеного погляду, Ігор теж це зрозумів. З його рук стрімко вислизали важелі управління, які він використовував роками, дочка зросла, більша зарплатня дружину більше не цікавила.

– Ти повинна мені допомагати, адже ми одружені, – використав він останній аргумент. – Я можу подумати і про розлучення, навколо багато молодих жінок, яким сподобається моя увага.

– Може, й варто подумати, – зітхнула Наталя.

Ігоря її відповідь неприємно здивувала, він уражено запитав:

– Куди ти підеш, кому будеш потрібна на старості років?

– А ти? Знаєш жінці шлюб потрібен у молодості, а чоловікові – у старості. З нас двох ти у невигідному становищі.

Наталя зачекала, що заперечить чоловік, але Ігореві крити було нічим.

Тепер, коли слово “розлучення” пролунало, Наталі було простіше змиритися з думкою про нього. “Робота є, квартиру розмінюємо, живу я і так все одно що одна, за весь тиждень можемо слова один одному не сказати”, – розмірковувала вона.

Однак із розлученням довелося почекати, наступного дня чоловік зліг із серцем.

– На жаль, трапляється у такому віці, – повідомив лікар. – Багато роботи, мало відпочинку, може, сильний стрес стався.

– Це твоя поведінка, – повідомив Ігор, коли лікар вийшов. – Нормально жили, тут тобі спало на думку показати характер, навіть здорового прихопить. Що, тепер кинеш одного чоловіка, хворого?

Вчинити так із батьком своєї дитини Наталя не могла. Думки про розлучення відійшли на другий план, на перший прийшли турботи про чоловіка. Наталя почала готувати корисні страви, стежила, щоб Ігор лікувався, і не сперечалася, бо за першого натяку на конфлікт чоловік хапався за серце.

“Раніше треба було йти, поки він був молодий і здоровий, тепер як його покинути?” – З гіркотою подумала Наталя, готуючи чай.

Відкривши холодильник, вона згадала, що забула купити курку на вечерю.

– Я в магазин, – крикнула вона.

– Чого кричиш, я сплю, хочеш знову мене до лікарні відправити? – роздратовано озвався Ігор.

“Тільки одну дитину виростила, тепер доля іншу послала”, – сумно посміхнулася Наталя.

Вже біля магазину вона схаменулась, що забула гаманець, і повернулася. Згадавши про сплячого чоловіка, вхідні двері відкрила обережно, щоб ті не рипнули, не грюкнули. І остовпіла, зазирнувши на кухню.

Ігор квапливо сьорбав міцну каву, заїдаючи її здобним печивом, хоч і те, й інше було суворо заборонено лікарем. Втім, чоловікові від цих продуктів явно не погано, навпаки, вигляд був квітучий, а апетит відмінний.

Швидко, поки чоловік не помітив, Наталя вислизнула надвір. Пояснення їй були не потрібні, вона й так усе зрозуміла: “Отже, нічим він не хворіє, вдає, щоб служниця не втекла. Мабуть, лікареві на лапу дав. Ну, нічого, виведу тебе на чисту воду”.

Наталя зачекала півгодини і повернулася додому. Чоловік, що лежав у ліжку з виглядом пораненого лебедя, дорікнув їй:

– Ходиш десь, зовсім тобі на голодного чоловіка начхати.

Наталя швидко накрила стіл, витримала істерику з приводу відсутності нормального м’яса, а коли чоловік взявся до їжі, пішла до спальні. Нашвидкоруч зібравши необхідні речі в сумку, вона вислизнула з квартири.

“Пора тебе зцілити”, – зловтішно подумала Наталя, підійшовши до машини чоловіка, що стояла на вулиці. Як і багато чоловіків, Ігор обожнював свою машину.

Як слід розмахнувшись, Наталя штовхнула колесо. Машина істерично запищала, і задоволена жінка влаштувалася поряд, знаючи, що її чоловік уже мчить униз через сходинку і навіть не чекає на ліфт, щоб не втратити пари секунд.

І точно, невдовзі з’явився Ігор, який біг, мов марафонець. Він забув про “хворе” серце, про дружину і насамперед кинувся оглядати машину. Тільки переконавшись, що все гаразд, і побачивши посмішку Наталії, він театральним жестом ухопився за серце.

– Пізно ламати комедію, – відрізала Наталя. – Що ж, якщо ти зцілився, тепер можна подумати і про розлучення.

Ігор перейшов у наступ:

– Так, я тебе обдурив, але ж ти вирішила в самостійну пограти на старості років. Не дури, ідемо додому, хай усе буде як раніше.

– Не хочу як раніше, хочу поваги. Я людина, а ти поводишься зі мною, як із ганчіркою, – заявила Наталя.

– Знайомі слова, Олька тобі надула у вуха, наш психолог? – посміхнувся Ігор.

– Не смійся над донькою, вона розумніша за матір, — відповіла Наталя і підняла сумку. – Ну а тепер мені час, я витратила на тебе тридцять років життя, треба стільки наздогнати.

Ігор щось кричав услід, але Наталя не обернулася. Перед нею була свобода, передчуття щастя та міраж вже не таких далеких пірамід.