– Може, все-таки подзвониш їм? – Сергій дивився, як дружина втретє перекладає новорічні іграшки в коробці. – Стільки років дружимо…

– А сенс? – Оля різко зачинила кришку. – Щоб знову вислуховувати, яка я меркантильна? Знаєш, я навіть рада, що все так вийшло. Давно час було розставити крапки над “і”.
Вона віднесла коробку в кут вітальні й зупинилася біля панорамного вікна. За склом кружляв сніг, вкриваючи їхню ділянку пухнастою білою ковдрою. Цей вид завжди викликав у неї спокій, але сьогодні на душі було важко.

– Пам’ятаєш, як торік Маринка з Павлом поїхали першими? – Оля обхопила себе руками. – “Ой, вибачте, нам завтра рано вставати!” А ми потім до третьої ночі прибирали.

Сергій підійшов до дружини й обійняв її за плечі:

– І їхні діти розмалювали шпалери незмивними фломастерами.

– А Свєта? – Оля розвернулася до чоловіка. – “Я салатики принесу!” Притягла кілька банок оливок з магазину, зате забрала із собою половину моїх заготовок. “Ой, можна візьму спробувати?”

Оля часто заморгала, намагаючись стримати сльози. Вона дістала телефон і відкрила тепер уже порожній чат “Новий рік”.

– Знаєш, що найбільше прикро? Вони навіть не запитали “чому”. Просто взяли й пішли геть. Наче я не варта того, щоб хоча б поговорити.

Сергій забрав у неї телефон і поклав на підвіконня:
– Зате тепер ми точно знаємо, хто нам справжній друг, а хто просто користувався нашою гостинністю.

Оля кивнула, згадуючи всі попередні свята. Щоразу вона намагалася зробити все ідеально: готувала по кілька днів, прикрашала будинок, продумувала розваги. А у відповідь отримувала тільки “ой, як у вас добре” і “давайте наступне свято теж у вас відзначимо”.

– А пам’ятаєш, як Павло минулого року обурювався, що ми сауну не протопили? – Сергій усміхнувся. – “Що за свято без лазні?”

– Так, а сам навіть дров не приніс, – Оля мимоволі посміхнулася. – І потім ще тиждень писав, що застудився в нас. Ніби ми винні.

За вікном стемніло. Снігопад посилився, перетворюючи їхню ділянку на справжню зимову казку. Оля увімкнула гірлянди, розвішані по периметру вітальні, і кімната наповнилася м’яким, затишним світлом.

– Знаєш, – вона повернулася до чоловіка, – але ж це перший раз за п’ять років, коли ми зустрічатимемо Новий рік удвох.
Сергій притягнув її до себе:

– І це буде найкращий Новий рік. Тому що не потрібно нікому нічого доводити. Просто ти і я.

– І жодних дітей із фломастерами, – Оля розсміялася.

– І ніяких “а давайте ще по одній”, коли вже всі втомилися.

Оля вивільнилася з обіймів чоловіка і попрямувала до кухні:

– До речі про їжу. Що будемо готувати? Тільки для нас двох?

– А давай замовимо суші? – запропонував Сергій. – Завжди хотів зустріти Новий рік не з олів’є, а з філадельфією.

– Суші? На Новий рік? – Оля зупинилася в дверях. – Знаєш, а це ідея! І жодних багатогодинних приготувань.

Вона дістала телефон і відкрила додаток доставки:

– Дивись, тут навіть є святкові набори. О, і напої можна замовити.

– Ідеально, – Сергій заглянув їй через плече. – А ялинку прикрасимо?

– Обов’язково, – Оля посміхнулася. – Тільки цього разу всі іграшки повісимо так, як нам хочеться, а не як “традиційно прийнято”.

Вони провели вечір, прикрашаючи ялинку під улюблені пісні. Ніхто не говорив “а ось у моєї мами завжди так вішали” або “ця гірлянда занадто яскрава”. Вони просто робили те, що подобалося їм.

За тиждень до Нового року телефон Олі кілька разів вібрував від вхідних повідомлень. Свєта писала “може, все-таки до вас приїдемо?”, Марина цікавилася “ти що, образилася?”, а Павло через дружину передавав, що “міг би і скинутися, чого такого”.

Але Оля не відповідала. Вона була зайнята – вони з Сергієм складали список фільмів для новорічного марафону, обирали настільні ігри та планували, як проведуть новорічні канікули тільки вдвох.

Тридцять першого грудня, коли годинник показував одинадцяту вечора, вони сиділи на дивані в обіймах одне одного. На журнальному столику стояли суші, у келихах іскрився напій, а по телевізору йшов старий добрий “Один вдома”.

– Знаєш, – Оля поклала голову на плече чоловіка, – я вперше за багато років почуваюся по-справжньому спокійно в новорічну ніч.

– І я, – Сергій поцілував її в маківку. – Ніякої метушні, ніяких зобов’язань. Просто ми.

Коли куранти почали бити дванадцять, вони навіть не стали виголошувати тости. Просто подивилися один на одного, посміхнулися і цокнулися келихами. У цей момент Оля зрозуміла: іноді втратити старих друзів – це не втрата, а набуття. Здобуття свободи бути собою і жити так, як хочеться саме тобі.

А телефон, відключений ще вдень, так і лежав у передпокої. У новий рік вони входили без нічого – без вантажу чужих очікувань і зобов’язань. І це був прекрасний початок.

Ранок першого січня видався напрочуд ясним. Оля прокинулася від сонячних променів, що пробивалися крізь нещільно зачинені штори. Уперше за багато років вона почувалася виспаною в новорічний ранок – ніхто не галасував до світанку, не вимагав продовження банкету, не будив дитячим плачем.

– З добрим ранком, – Сергій з’явився в дверях спальні з тацею. – Вирішив порадувати тебе сніданком у ліжко.

– Ти мій герой, – усміхнулася Оля, приймаючи чашку з ароматною кавою. – Незвично тихо, правда?

– І чисто, – підморгнув чоловік. – Жодних розкиданих фантиків, порожніх пляшок і брудного посуду.

Оля відпила кави й потягнулася за телефоном – варто було все-таки перевірити повідомлення. Екран ряснів повідомленнями: шість пропущених від Марини, чотири від Свєти, навіть Павло написав особисте повідомлення.

“Олю, ну ти чого? Ми ж стільки років дружимо! Невже через якісь гроші…”

“Може, все-таки приїдемо? Ми тут порадилися, готові скинутися”

“Олько, відповідай! Ми хвилюємося!”

– Не читай, – Сергій забрав у неї телефон. – Пам’ятаєш, що ми вчора вирішили? Ніякого токсичного спілкування в новому році.

Оля кивнула, але на душі все одно було неспокійно. Стільки років дружби… Невже вона справді готова все це перекреслити?

– Знаєш, – немов прочитавши її думки, почав Сергій, – я давно хотів тобі сказати. Пам’ятаєш, як минулого року Павло затіяв ремонт у своєму будинку?

– Звичайно, він же все літо про це говорив.

– А пам’ятаєш, як ми запропонували допомогу? Я три вихідні поспіль їздив до нього, допомагав із проводкою, бо “друзі повинні допомагати”.

Оля насупилася:
– До чого ти це?

– А до того, що коли через місяць нам знадобилося допомогти зі встановленням паркану, він раптом виявився дуже зайнятий. І Марина з чоловіком теж. І Світлана із сім’єю. Зате коли ми все зробили самі, вони перші примчали на новосілля – обмивати новий паркан.

– Так, я пам’ятаю, – Оля відставила чашку. – І справді – вони завжди з’являються, коли все вже готово. Коли можна просто прийти і користуватися.

Сергій сів поруч і обійняв дружину:

– Розумієш, про що я? Це не дружба. Це споживацьке ставлення. І те, що вони образилися на просте прохання скинутися на свято – найкраще тому підтвердження.

За вікном почувся звук машини, що під’їжджала. Оля виглянула у вікно й ахнула – біля воріт стояла машина Марини.

– Ні, вони серйозно? – обурився Сергій. – Думають, якщо просто приїдуть, ми їх впустимо?

У двері подзвонили. Потім ще раз. І ще.

– Олю, Сергій! Ми знаємо, що ви вдома! – голос Марини звучав наполегливо. – Давайте поговоримо!

Оля переглянулася з чоловіком:

– Може, варто їх впустити? Хоча б вислухати?

– Вирішувати тобі, – Сергій знизав плечима. – Але пам’ятай – ми вчора обіцяли одне одному, що цей рік буде іншим.

Оля глибоко зітхнула і спустилася вниз. Відчинивши двері, вона побачила Марину з чоловіком і Світлану – усі з пакетами, мабуть, з їжею та подарунками.

– З Новим роком! – спробували зобразити радість гості.

– З Новим роком, – спокійно відповіла Оля, не рухаючись із місця. – Ви навіщо приїхали?

– Як навіщо? – здивувалася Світлана. – Ми ж завжди першого січня збираємося. Традиція!

– Традиція? – Оля відчула, як усередині піднімається хвиля обурення. – А ви не подумали, що традиції можна змінювати? Особливо ті, які побудовані на тому, що одна людина все робить, а решта просто користуються?

– Олю, ну перестань, – Марина спробувала протиснутися у двері. – Ми ж принесли їжу, навіть напої купили. Усе, як ти хотіла!

– Ні, – Оля похитала головою. – Я хотіла не цього. Я хотіла, щоб ви хоч раз задумалися про те, що дружба – це не тільки брати, а й віддавати. Що не можна просто користуватися чужою гостинністю, вважаючи це чимось само собою зрозумілим.

– Та що ти таке кажеш? – обурився чоловік Марини. – Ми ж друзі!

– Друзі? – Оля гірко усміхнулася. – А де ви були, коли нам потрібна була допомога з парканом? Коли я хворіла торік і просила привезти ліки? Коли в Сергія була аварія, і йому потрібно було допомогти з ремонтом машини?

У повітрі повисла важка тиша. Гості переглянулися, явно не очікуючи такого повороту розмови.

– Знаєте що, – Оля випрямилася. – Їдьте додому. Я не хочу починати новий рік зі старих образ. Якщо ви коли-небудь зрозумієте, що дружба – це не тільки свята й веселощі, а й взаємодопомога, підтримка, готовність щось віддавати, а не тільки брати – зателефонуйте. А поки що… поки що нам краще не спілкуватися.

– Олю… – почала було Світлана.

– До побачення, – твердо сказала Оля і зачинила двері.

Вона стояла в передпокої, слухаючи, як заводиться машина, як грюкають дверцята, як шарудять шини по снігу. Серце калатало, на очі наверталися сльози, але всередині було напрочуд легко.

– Я пишаюся тобою, – Сергій спустився й обійняв її ззаду. – Знаю, як тобі було важко.

– Знаєш, що найдивніше? – Оля повернулася до чоловіка. – Мені зовсім не сумно. Наче я нарешті скинула важкий рюкзак, який тягла багато років.

– Тому що всі ці роки це була не дружба, а якась дивна залежність. Ти боялася їх втратити і дозволяла їм користуватися собою.
Оля кивнула:

– Тепер усе буде по-іншому.

– Точно, – Сергій усміхнувся. – А тепер підемо снідати. У нас купа планів на ці канікули, пам’ятаєш?

Після новорічних свят життя потекло своєю чергою. Оля видалила старі групові чати, прибрала фотографії з минулих посиденьок у дальню папку і з головою занурилася в роботу. Вона відчувала, що почала дихати вільніше – більше не потрібно було постійно думати про те, хто і коли приїде в гості, що приготувати і як розважати.

– Уявляєш, – сказала вона Сергію за вечерею в середині січня, – я порахувала, скільки грошей ми заощадили за ці свята. Вийшло майже двадцять тисяч.

– І це тільки гроші, – підхопив чоловік. – А скільки часу і сил! Пам’ятаєш, як ти завжди тиждень готувалася, а потім тиждень відходила?Оля кивнула, відправляючи в рот шматочок запеченої курки:

– Зате тепер я записалася на курси фотографії. Давно мріяла, але все часу не було.

– А я нарешті закінчив майстерню в гаражі, – усміхнувся Сергій. – Уявляєш, за два тижні зробив те, що збирався весь минулий рік.

Дзвінок у двері перервав їхню розмову. На порозі стояла сусідка, Наталія Петрівна, з пирогом у руках.

– Добрий вечір, сусіди! – привітно посміхнулася вона. – Вирішила занести вам пиріг – яблучний, тільки з духовки.

– Ой, спасибі велике! – зраділа Оля. – Проходьте, поп’ємо чаю.

За чаєм розговорилися. Виявилося, що Наталя Петрівна теж захоплюється фотографією і навіть іноді підробляє зйомкою дитячих свят.

– А давайте якось разом на фотопрогулянку сходимо? – запропонувала вона. – У нас тут місця красиві, особливо зараз, узимку.

– Із задоволенням! – щиро зраділа Оля.
Коли сусідка пішла, Сергій задумливо вимовив:

– Знаєш, але ж ми з нею п’ять років по сусідству живемо, а толком ніколи не спілкувалися. Усе ніколи було – то гості, то підготовка до гостей…

– Так, – погодилася Оля. – А вона, виявляється, така цікава. І пиріг приголомшливий!

За тиждень вони справді вирушили на фотопрогулянку – втрьох із Наталією Петрівною. Та показала їм гарні місця в зимовому лісі, навчила кількох професійних прийомів зйомки. Повернулися додому замерзлі, але щасливі, з купою гарних фотографій і домовленістю повторити прогулянку в наступні вихідні.

На початку лютого зателефонувала Марина. Оля довго дивилася на вхідний дзвінок, перш ніж відповісти.

– Привіт, – голос колишньої подруги звучав невпевнено. – Як ти?

– Нормально, – спокійно відповіла Оля. – Щось сталося?

– Ні, просто… – Марина запнулася. – Знаєш, я багато думала про те, що ти сказала тоді, першого січня. І… ти мала рацію. Ми справді ставилися до вашої гостинності як до чогось належного.

Оля мовчала, чекаючи продовження.

– І я хотіла вибачитися, – продовжила Марина. – Ми всі були неправі. Може… може, почнемо спочатку?

– Знаєш, Марино, – повільно промовила Оля, – я теж багато думала. І зрозуміла, що не хочу починати спочатку. Тому що “спочатку” – це значить знову все ті самі посиденьки, все ті самі очікування, все ті самі ролі. Я змінилася. І мені подобається моє нове життя.

– Але ми ж стільки років дружили…

– Так, дружили. І я вдячна за всі хороші моменти, які в нас були. Але іноді стосунки просто себе зживають. І це нормально.

Після розмови Оля відчула остаточне звільнення. Немов остання ниточка, що пов’язувала її з минулим життям, обірвалася.

У середині лютого Наталя Петрівна запросила їх на день народження. Невелике, сімейне свято – вона, її чоловік, донька із зятем і онуками, і сусіди.

– Можна, я принесу свій фірмовий пиріг? – запитала Оля.

– Звичайно! – зраділа сусідка.

– А я навчу тебе робити свій яблучний.

Свято вийшло теплим і затишним. Діти грали в настільні ігри, дорослі спілкувалися, обмінювалися рецептами і планами на весняний сезон – виявилося, що у Наталії Петрівни шикарний город, і вона готова поділитися секретами вирощування помідорів.

– Дивись, – шепнув Сергій дружині, коли вони ввечері поверталися додому, – ніхто не влаштував скандалу, нікому не довелося стелити на дивані до ранку.

– І ніякої гори брудного посуду, – посміхнулася Оля. – Знаєш, але ж це і є справжні, здорові стосунки. Коли всім комфортно, коли немає боржників і послуг, коли можна просто бути собою.

Удома Оля дістала телефон і відкрила папку з фотографіями. Кілька хвилин дивилася на старі знімки з колишніми друзями, потім рішуче натиснула “видалити”.

– Ти впевнена? – запитав Сергій, спостерігаючи за нею.

– Абсолютно, – кивнула Оля. – Не можна побудувати щось нове, продовжуючи чіплятися за старе. І знаєш що? Я нарешті відчуваю себе по-справжньому щасливою.

Сергій обійняв дружину:

– Я теж. Наче ми нарешті почали жити своє життя, а не те, якого від нас очікували інші.

За вікном падав сніг, укриваючи світ білим покривалом. Оля дивилася на сніжинки, що падали, і думала про те, як іноді потрібно втратити щось звичне, щоб знайти щось справжнє. І як важливо мати сміливість відпустити тих, хто тримає тебе в минулому, щоб звільнити місце для тих, хто готовий іти з тобою в майбутнє.

Минув рік. Грудень знову вкрив їхнє селище снігом, а в повітрі витало передчуття свята. Оля розставляла по вітальні нові фотографії в рамках – результат її річного навчання на курсах фотографії. На знімках були дивовижні моменти: заходи сонця над озером, туманні світанки в лісі, перші весняні квіти, осінні пейзажі.

– Краса яка! – захоплено вимовила Наталя Петрівна, розглядаючи фотографії. Вони з чоловіком зайшли допомогти зі встановленням нової люстри – Сергій давно хотів замінити стару, але все руки не доходили.

– Це все завдяки вам, – посміхнулася Оля. – Якби ви тоді не покликали мене на фотопрогулянку, я б, напевно, так і не наважилася серйозно зайнятися фотографією.

– Зате тепер у тебе вже свої учні є, – підморгнула сусідка.

Це була правда – три місяці тому Оля почала вести невеликий курс з фотографії для початківців. Набралася група з шести осіб, і кожні вихідні вони вибиралися на фотосесії, вчилися працювати зі світлом, композицією, обробкою знімків.

Сергій спустився зі сходів, витираючи руки:
– Усе, люстра на місці. Тепер можна й чаю попити.

За чаєм розговорилися про плани на новорічні свята.

– Ми з чоловіком вирішили влаштувати невелике свято для всієї вулиці, – поділилася Наталія Петрівна. – Поставимо ялинку у дворі, зробимо гарячий напій, кожен принесе що-небудь до столу. Діти зможуть пограти в сніжки, дорослі поспілкуються… Прийдете?

– Із задоволенням! – зраділа Оля. – Я можу організувати фотозону з гірляндами, буде красиво.

– А я допоможу зі встановленням ялинки, – запропонував Сергій.

Увечері, коли сусіди пішли, Оля сіла розбирати старі речі в коморі – вирішила зробити передноворічне прибирання. У дальньому кутку виявилася коробка з написом “Новий рік…”. Там лежали старі гірлянди, саморобні прикраси, які вони колись робили з дітьми Марини і Свєти, фотоальбом з торішніми знімками.

Оля відкрила альбом і мимоволі посміхнулася – як же все змінилося за цей рік. Вона більше не спілкувалася зі старою компанією, тільки іноді бачила їхні публікації в соціальних мережах. Марина привела у світ третю дитину, Світлана переїхала в інше місто, Павло з дружиною купили нову машину…

– Знайшла щось цікаве? – Сергій присів поруч із дружиною.

– Можна й так сказати, – Оля закрила альбом.

– Знаєш, я тут подумала… Адже ми правильно зробили, що все змінили. Подивися, як багато всього хорошого з’явилося в нашому житті за цей рік.

Сергій обійняв дружину:
– Звичайно, правильно. Ти стала фотографом, я нарешті закінчив свою майстерню і навіть почав приймати замовлення на столярку. У нас з’явилися справжні друзі…

– Так, – підхопила Оля. – Пам’ятаєш, як ми влітку з Наталею Петрівною та її родиною на озеро їздили? Просто так, без приводу. І як здорово було!

– І як її онуки тебе фотографувати просили навчити.

– І як ти з її чоловіком лазню будував…

Вони помовчали, згадуючи події минулого року.

– А знаєш, що найголовніше? – раптом сказала Оля. – Ми навчилися цінувати свій час і простір. Навчилися говорити “ні”, коли щось не хочеться робити. Навчилися вибирати, з ким дійсно хочемо спілкуватися.

– І навчилися бути щасливими удвох, – додав Сергій. – Пам’ятаєш, як раніше боялися залишитися самі у свята? Здавалося, що обов’язково потрібна велика компанія, галас, веселощі…

– А тепер розуміємо, що щастя – воно в дрібницях. У спільних сніданках, у вечірніх прогулянках, у тому, що можна просто помовчати удвох…
–
Оля встала і підійшла до вікна. На вулиці починався снігопад, великі пластівці повільно кружляли у світлі ліхтарів.

– Знаєш, про що я думаю? – запитала вона чоловіка. – Про те, що іноді потрібно просто довіритися життю. Рік тому ми боялися все змінити, боялися втратити старих друзів, залишитися самі. А в підсумку отримали набагато більше, ніж втратили.Сергій підійшов до дружини й обійняв її за плечі:

– І тепер у нас є справжні друзі. Ті, хто не чекає від нас послуг, не рахує, скільки ми витратили на частування, не ображається, якщо ми хочемо побути самі.

– Так, – усміхнулася Оля.

– І знаєш що? Я з нетерпінням чекаю на цей Новий рік. Буде здорово зібратися всією вулицею, без зобов’язань і очікувань, просто порадіти святу разом.

У цей момент задзвонив телефон – Наталя Петрівна надіслала повідомлення в загальний чат вулиці: “Друзі! Завтра збираємося о 12:00 прикрашати вуличну ялинку. Приносьте іграшки, гірлянди, гарний настрій. Після роботи – гарячий чай із пирогами у нас у дворі!”

Оля показала повідомлення чоловікові:

– Ось воно – справжнє сусідське, людське спілкування. Без претензій, без образ, без підрахунку, хто скільки винен.

– І головне – за бажанням, а не за обов’язком, – додав Сергій.

Вони ще довго стояли біля вікна, дивлячись на сніг, що падає, і думаючи кожен про своє. А в коробці з написом “Новий рік…” залишилися лежати старі фотографії – як нагадування про те, що іноді потрібно відпустити минуле, щоб звільнити місце для майбутнього.

І що справжня дружба – це не про зобов’язання і борги, а про щире бажання бути поруч і розділяти радощі та печалі одне одного.

Попереду був новий рік і нові можливості. І тепер вони точно знали, що щастя – це коли можеш бути собою, коли поруч ті, хто приймає тебе таким, яким ти є, і коли кожен день приносить радість просто тому, що ти живеш своє справжнє, щире життя.