Тишу ночі розірвав на шматки лютий, невблаганний дзвінок. Він впивався в свідомість, як скалка, різкий і вимогливий.

Тишу ночі розірвав на шматки лютий, невблаганний дзвінок. Він впивався в свідомість, як скалка, різкий і вимогливий.

Серце Аліси, яка нещодавно мирно сопіла в обіймах сну, стиснулося в крижану грудку і застукало десь у горлі, відчайдушно і гучно.

Вона інстинктивно кинулася до телефону на тумбочці, але екран був темним і безмовним. Дзвінок бився об вхідні двері, наполегливий і злий.

Годинник з циферблатом, подарований бабусею, показував за п’ять хвилин другу. Максим поїхав у відрядження всього добу тому, і його половина ліжка ще зберігала примарне тепло.

Відкривати двері в таку глушину ночі? Думка була абсурдною і лякаючою.

Аліса закуталася в ковдру з головою, перетворившись на перелякану дівчинку, наївно вірячи, що тонка тканина може стати щитом від непроханого гостя ззовні.

Але дзвінок не замовкав. Він дзвонив з божевільною частотою, без пауз, без перепочинку. А потім його змінив важкий, глухий стукіт — не кулаком, а чимось твердим, ніби в двері ломилися плечем або каблуком.

У грудях все похололо. Треба було щось робити. Рука сама потягнулася до важкої лампи на приліжковій тумбі — химерному сувеніру у вигляді яйця дракона, вкритого шорсткою, штучно зістареною бронзою.

Макс подарував його на Новий рік, жартуючи, що це талісман, який зберігає сни.

Тепер же він став зброєю. Жалюгідною, безглуздою, але єдиною в її розпорядженні.

На пальчиках, завмираючи на скрипучій підлозі, Аліса вислизнула в коридор. Серце калатало так, що віддавало в скронях оглушливим гулом.

Що вона зробить з цією лампою? Кине? Вдарить? Сама думка викликала нудотне тремтіння в колінах.

— Відкрий! — пролунав за дверима голос. Жіночий. Стиснутий і нетерплячий. — Давай швидше, мені в туалет дуже терміново потрібно!

Це прозвучало так безглуздо, що на мить послабило лещата страху. Кримінальні елементи, як правило, не використовують такий привід для вторгнення.

Розум гарячково запрацював: проситися в туалет у чужу квартиру на четвертому поверсі? Це ж маячня! Ні, потрібно зробити вигляд, що вдома нікого немає.

Вона вже зробила крок назад, вирішивши не спокушати долю і не підходити до вічка, як той самий голос, тепер з нотками примхливої образи, простягнув:

— Максим, ну що ти, все ще дуєшся на мене? Відкривай, я замерзла!

І тут крижана хвиля накрила Алісу з головою. Квартира… вона могла бути не «першою-ліпшою». Вона була його квартирою.

До Максима вона переїхала всього місяць тому, засліплена спалахом пристрасті, ошелешена його напором і впевненістю.

Її подруга, практична і скептична Віка, хитала головою: «Ти з глузду з’їхала? Ви ж майже не знаєте один одного!».

А вона, уткнувшись носом в його груди, що пахли дорогими парфумами, відповідала із беззаперечною гордістю: «Він клянеться мені у вічному коханні! Ми — споріднені душі! Ти просто не розумієш!».

Здається, Віка розуміла все набагато краще. Поставивши драконяче яйце на підлогу, Аліса з покірною поставою повернула ключ у замку.

У квартиру ввалилася, ледь не падаючи, мініатюрна дівчина з розкішним, кольору воронячого крила, волоссям.

Від неї пахло дорогим міцним напоєм і вечірньою вологістю. Незважаючи на явне сп’яніння, вона виглядала вражаюче доглянутою — елегантне пальто, ідеальний манікюр.

Знявши на килимок витончені ботильйони на шпильці, дівчина, погойдуючись, побрела в бік туалету, явно прекрасно орієнтуючись у плануванні.

З-за дверей кулею вискочив Кузя — юний британець димчастого забарвлення, якого вони з Максом підібрали на вогкій вулиці пару тижнів тому.

Кіт здивовано нявкнув і шмигнув під диван, згорнувшись там в перелякану пухнасту грудку.

Аліса застигла в коридорі, паралізована безглуздістю того, що відбувалося.

Незабаром почувся шум води, і гостя випливла з туалету.

— А ти хто така? — запитала вона заїкаючись, сиплим від алкоголю голосом, насилу фокусуючи на Алісі погляд. — І що ти тут робиш?

— У мене до вас абсолютно те саме питання, — спробувала парирувати Аліса, бажаючи звучати твердо і гідно, але її власний голос у нічній тиші прозвучав тонко і жалісно.

— Я Свєта, — видихнула дівчина, намагаючись відкинути неслухняне пасмо волосся з обличчя. — Тебе що, Максимок уже привіз? Ну і кобелина!

Я ж несерйозно з ним посварилася, а він уже нових кішечок до себе тягає. Гаразд, роби що хочеш, а я спати.

Сумнівів не залишалося: гостя знала господаря та цю квартиру як свої п’ять пальців.

Світлана безпомилково пройшла в спальню і, не знімаючи сукні, плюхнулася в ліжко, яке ще зберігало тепло і форму тіла Аліси.

Поки та стояла на порозі, розмірковуючи, викликати поліцію чи просто вилити на неї відро води, пролунало низьке, абсолютно нежіноче хропіння.

«Це поганий сон», — промайнуло в голові в Аліси. Вона уявила, як буде розповідати про це Віці, і та зарегоче своїм заразливим, трохи цинічним сміхом.

Повертатися в гуртожиток? Тепер це здавалося єдиним розумним виходом. Стало ясно як день: Максим збрехав.

Збрехав нахабно і безсовісно, коли клявся, що його минуле залишилося в минулому.

Посварився зі своєю Свєтою і вирішив таким дешевим способом їй помститися, закрутивши роман з наївною Алісою. Ніякого вічного кохання не існує. Віка була права.

Зі сльозами гіркоти і злості Аліса набрала його номер. «Абонент тимчасово недоступний».

Все зрозуміло. Напевно, і ця Свєта йому дзвонила, не додзвонилася і пішла штурмувати квартиру. Ну, він ще почує від неї все, що вона про нього думає!

Схопивши спортивну сумку, вона почала скидати в неї свої речі — все, що встигла згадати в нападі люті. Одяг, косметику, улюблену книгу.

Посадила в переноску переляканого Кузю і набрала номер Віки. Та, як і очікувалося, ще не спала.

— Приїжджай, звичайно. Тільки, чур, не ревіти. Я ж тебе попереджала, — сухо кинула вона в трубку.

Віка зустріла її на порозі своєї кімнати в гуртожитку, озброєна чашкою міцної чорної кави і пошарпаною книгою «Жінки, які люблять занадто сильно».

До світанку вони склали гнівне, викривальне повідомлення для Максима, відправили його і… заблокували його номер.

Аліса була занадто зла для сліз і занадто виснажена, щоб думати.

Вона занурилася у важкий, неспокійний сон, обійнявши муркотливого Кузю, якого Віка прийняла без особливого ентузіазму.

Глибоко в душі теплилася наївна надія: ось-ось він з’явиться, буде стукати в двері і все пояснить.

Виявиться, що Свєта — його надмірно ексцентрична кузина з рідного міста.

Або його колишня, яка страждає від нерозділеного кохання і перебуває на обліку у психіатра, звідки вона і втекла в ту фатальну ніч.

Частина її очікувань збулася. Він дійсно підкараулив її біля гуртожитку наступного дня, і його обличчя було спотворене гнівом.

— Ти взагалі в своєму розумі? Що це за дитячі істерики? Я спав, телефон розрядився, я не міг відповісти! Хоч би вислухала, а не несла нісенітниці!

До того моменту гостра образа вже трохи притупилася, поступившись місцем тузі і сумнівам.

Аліса була готова до діалогу. Головне — щоб він все пояснив про Свєту.

— Та вона просто переплутала квартиру! — випалив він, дивлячись кудись поверх її голови. — Дівчина перебрала зайвого, помилилася повертом.

Будь він хоч трохи винахідливішим у своїй брехні, будь це хоч напівправда, можливо, все склалося б інакше.

Але ця нахабна, незграбна брехня обпекла її, як удар батогом.

— І ти нічого розумнішого придумати не міг? — видихнула вона з крижаною зневагою.

— Я кажу правду!

— Ну тоді ти просто ідіот!

Вона різко розвернулася, гордо підняла підборіддя і пішла геть, чекаючи, що він побіжить за нею, буде благати, доводити.

Але він лише залишився стояти на місці. Лише крикнув їй услід:

— Кота поверни!

— Та ще чого! — парирувала вона, не обертаючись, і пришвидшила крок.

Віки в кімнаті не було. Аліса опустилася на ліжко, випустила Кузю і притиснула його до себе.

— Ти теж за ним сумуєш, так? — прошепотіла вона.

Кіт і справді останніми днями був якимось млявим, апатичним, відмовлявся від своїх улюблених ласощів і лише жалібно нявкав, дивлячись у порожнечу.

Коли повернулася Віка, її перше запитання поставило Алісу в ступор:

— А де моя шкарпетка?

— Яка ще шкарпетка?

— Капронова. Ажурна, в сіточку. Твій Кузя з нею носився, як очманілий.

— Та вона йому не потрібна! — спалахнула Аліса. — Тобі просто кіт не подобається, ось ти й шукаєш привід його за щось насварити!

Віка мовчки тицьнула їй під ніс другу шкарпетку, яка тепер була більше схожа на грудку пилу, вовни та обірваних ниток.

Довелося визнати: так, Кузя явно приклав до неї свої лапки. І тут же її пронизало холодне, липке припущення.

— А раптом… він другу з’їв?

Наступні три години вони перерили всю кімнату. З-під ліжка, з-під шафи були витягнуті на світ Божий десятки резинок для волосся, кілька олівців, чийсь самотній капцюх і… паспорт Віки.

А вона його вважала безповоротно втраченим і вже встигла відновити іншим документом.

Ажурної шкарпетки не було. Ніде…

— Несімо його в клініку, — жорстко вимовила Віка, дивлячись на нещасного кота, що згорнувся клубочком.

З тих пір, як Аліса пішла від Максима, з грошима стало дуже скрутно.

Вона перерахувала жалюгідні купюри в гаманці, перевірила баланс на картці — залишки стипендії.

— Гаразд, — стиснуто погодилася вона. — Поїхали.

Ветеринарна клініка, на їх здивування, була повна народу.

На пластикових кріслах тіснилися власники муркочачих кішок, сонних хом’ячків у кульках і навіть величезної, що важливо ворушила лапами сухопутної черепахи.

Повітря було густо замішане на запахах антисептика, шерсті та собачого корму.

Біля адміністративного столу, пахнучи на весь коридор дорогим, терпким парфумом, голосно, не соромлячись оточуючих, базікала по телефону яскрава брюнетка.

Алісі довелося підвищити голос, щоб пробитися через цей шум і пояснити ситуацію адміністратору — милій дівчині на ім’я Анжела.

Вільного часу на сьогодні не було, але добра Анжела, бачачи її відчайдушне обличчя, кудись пішла і домовилася. За прийом і УЗД Аліса віддала майже всі свої мізерні гроші.

— УЗД показує чужорідне тіло, — вердикт лікаря прозвучав як вирок. — Непрохідність. Потрібна термінова операція.

Почувши суму, Аліса відчула, як підлога тане під ногами. Таких грошей у неї не було і бути не могло.

Дзвонити Максиму було нестерпно соромно і принизливо, але вибору не залишалося. Добре, що вона лише заблокувала його номер, а не видалила.

Він взяв трубку не з першого гудка, і з того, як холодно і відсторонено він вимовив «Алло», стало ясно — її номер він стер зі своєї пам’яті назавжди.

— Максим, це Аліса. Можеш говорити? — її голос тремтів.

У трубці зависла важка, багатослівна тиша. Нарешті, він відгукнувся:

— Ну.

Одне тільки це слово пролунало крижаним шквалом.

Аліса, захлинаючись і плутаючись у словах, почала розповідати про шкарпетку, про кота, про необхідну операцію, намагаючись вкласти в слова весь свій біль і відчай.

Він вислухав все до кінця, не перебиваючи. А потім запитав з непроникною холодністю:

— І що ти від мене хочеш?

Чомусь вона була свято впевнена, що він все зрозуміє. Кине все, примчить, сам запропонує допомогу. Але його тон не залишав каменя на камені від цієї наївної віри.

— Ти не міг би… позичити мені грошей на операцію? — видихнула вона, вже відчуваючи пекучий сором.

— Ні, — пролунало в трубці без жодних пояснень, а потім — короткі гудки.

Аліса ще кілька секунд не могла повірити, думала, що зв’язок перервався. Перетелефонувала. Він скинув.

Ось вона, клятва у вічному коханні. Ціна їй виявилася нижчою за вартість капронової шкарпетки…

Схопивши переноску з нещасним Кузею, вона поплелася до виходу, низько опустивши голову.

Сльози котилися по щоках і падали на пластикову ручку переноски, і їй було байдуже, хто на них дивиться.

— Дівчино! Гей, зачекайте, будь ласка!

Пояснювати адміністратору, що грошей немає і операцію робити ні на що, не було ніяких сил. Аліса тільки пришвидшила крок.

Ззаду почувся швидкий цокіт підборів по кахлю, і чиясь рука легенько торкнулася її плеча. Вона обернулася, чекаючи побачити Анжелу.

Але перед нею стояла та сама яскрава брюнетка, що базікала біля стійки. Великі карі очі дивилися на неї з занепокоєнням і… збентеженням.

— Ви мене… не впізнаєте? — невпевнено запитала дівчина.

Вона впізнала. Ще й як впізнавала. Це була вона — Свєта. Та сама, що увірвалася в її життя тим фатальним вечором і зруйнувала все на своєму шляху.

Та сама, заради якої Максим так легко її зрадив і кинув.

— Я хотіла вибачитися, — поспішно заговорила Свєта, і її впевненість кудись випарувалася. — За той нічний десант. Я була… не в своїй тарілці, м’яко кажучи. Жахливо соромно за цей спектакль.

— Нічого, — Аліса шмигнула носом, намагаючись здаватися байдужою. — Можете забирати його собі, ми з Максимом все закінчили.

Світлана дивилася на неї з щирим, непідробним здивуванням.

— Та ні, ти що! Ти все абсолютно не так зрозуміла! У мене з твоїм Максимом нічого не було і немає! Я переплутала квартиру!

Кажу ж, була без свідомості. А мій Максим он, він тут працює, ветеринаром. Ти ж тільки що від нього з котом йшла.

Від подиву у Аліси перехопило подих. Він говорив правду. Ту саму, безглузду, абсурдну правду, в яку вона відмовилася вірити, поспішно прийнявши її за нахабну брехню.

— Це що, вигадка якась? — з гіркою іронією видихнула вона. — Як можна переплутати квартири?

— Ну, знаєш, буває, — Свєта збентежено розвела руками. — Мені потрібен був будинок дванадцять, а я зайшла в один. Дріб не розгледіла. Під’їзд був відкритий, я…

Якби не було на серці важкого каменю від поведінки Максима і жахливої тривоги за Кузю, Аліса, можливо, розреготалася б. Але зараз було не до сміху.

— Послухайте, мені Анжела сказала, що вашому коту терміново потрібна операція? Не йдіть, я зараз поговорю зі своїм Максом, він все владнає.

Зі «своїм» Максимом Свєта і справді все владнала одним поглядом. Великий, серйозний чоловік з добрими очима за спиною коханої лише посміхнувся і кивнув.

Гроші Аліса намагалася оформити як борг із розстрочкою, але вони обоє лише відмахувалися.

— Він мені після цього випадку пропозицію зробив, — щасливо хихикнула Свєта. — Сказав, що мене одну ні на хвилину залишати не можна!

Так що, сама не знаю, як тобі й дякувати. Ця історія нас, можна сказати, помирила і зблизила.

— А нас… нас посварила, — ніяково буркнула Аліса, з болем згадуючи свого Максима.

Виходило, він був правий. Він був правий, а вона — ні.

Максим образився по-справжньому, і його холодність у телефонній розмові тепер набула зовсім іншого, гіркого виправдання.

Світлана уважно подивилася на дівчину, і її погляд став серйозним.

— А може, це на краще? Якщо чесно, він мені, твій хлопець, зовсім не сподобався. Грубий якийсь, безсердечний.

Хіба можна так з коханою? Ти собі знайдеш когось у сто разів кращого, я впевнена!

Аліса не була в цьому така впевнена. Але дзвонити йому зараз, повзати на колінах і вибачатися — не було ні сил, ні бажання.

Так, не всі історії закінчуються щасливо. Не всі рани мають миттєве зцілення.

Але життя, як виявилося, має дивне почуття гумору і дивовижну здатність компенсувати втрати несподіваними знахідками.

Тому що через пів року саме Свєта запросить її на своє пишне весілля, де за одним столом з Алісою опиниться брат того самого ветеринара Максима.

Тихий програміст із захопленням у вигляді розведення орхідей і теплим, розуміючим поглядом.

І це вже буде зовсім інша історія, початок якої поклало драконяче яйце і кіт, що проковтнув капронову шкарпетку в сіточку та був врятований.”