— У твоєї сестри є чоловік, ваша мати і купа подруг, ось хто-небудь з них нехай і сидить з її дітьми, а я вам всім не безкоштовна нянька

— Іришо, ти в суботу і неділю до Аліски поїдеш, з племінниками посидиш, — голос Дениса, який ліниво розтягував слова під акомпанемент футбольного матчу по телевізору, пролунав для Ірини як скрип незмащеного воза по натягнутих до межі нервах.

— У неї там якісь важливі плани, сама розумієш.

Ірина завмерла з чашкою ароматного трав’яного чаю в руках, так і не піднісши її до губ. П’ятничний вечір повільно і затишно розтікався по невеликій кухні. За вікном густішали сутінки, підсвічені рідкісними ліхтарями, а в її душі панувало передчуття.

Два повноцінних вихідних дні! Два дні, які вона розпланувала буквально по хвилинах. У суботу вранці – давно обіцяний самій собі похід в нову галерею сучасного мистецтва, потім обід з Катькою, найкращою подругою, яку вона не бачила майже місяць через вічну зайнятість.

А в неділю – о, це було святе! – вона збиралася нарешті розібрати антресолі, де накопичилася неймовірна кількість старого мотлоху, і дописати давно розпочату статтю для невеликого літературного журналу, її таємної віддушини.

І ось тепер, це буденне, кинуте через плече Денисом, «поїдеш до Аліски», руйнувало все, як картковий будиночок під сильним поривом вітру.

Вона повільно поставила чашку на стіл. Фарфор тихонько задзвенів об блюдце, і цей звук здався їй оглушливим у цій паузі.

Денис, не відриваючись від екрану, де зелені фігурки футболістів металися по полю, здається, навіть не помітив її мовчання. Він сприйняв її згоду як щось само собою зрозуміле, як завжди.

Скільки разів вже було це «поїдеш до Аліски»? Десять? Двадцять? Ірина збилася з рахунку.

Сестра Дениса, Аліса, була майстринею влаштовувати собі «невідкладні справи» і «важливі плани» саме на вихідні, з легкістю перекладаючи турботу про своїх двох шибеників на плечі невістки.

І Денис, її коханий чоловік, завжди з вражаючою готовністю йшов сестрі назустріч, абсолютно не зважаючи на плани і бажання власної дружини.

— З якого це дива? — голос Ірини прозвучав низько і глухо, немов йшов звідкись із глибини її обуреної душі. Лід, що сковував її на мить, почав тріскатися, випускаючи назовні палючу хвилю обурення.

Денис відірвався від телевізора і здивовано подивився на неї. На його обличчі було написано таке щире здивування, ніби вона запитала, чому сонце сходить на сході.

— Ну як з якого? Аліса попросила. Ти ж знаєш, вона одна з ними, їй важко.

— Важко? — Ірина відчула, як до щік приливає кров. — А мені, на твою думку, легко буде провести два своїх законних вихідних дні, бігаючи за двома непосидючими дітьми, які, до речі, мене абсолютно не слухаються, тому що їхня матуся їм все дозволяє?

— Ну, не перебільшуй, — поморщився Денис. — Нормальні діти. Пограєш з ними, погодуєш, покладеш спати. Що тут такого складного? Аліска тобі потім подякує.

«Подякує». Ця фраза остаточно підірвала Ірину. Скільки разів вона вже чула це «дякую», яке ніяк не компенсувало ні витрачених нервів, ні зруйнованих планів, ні відчуття, що її просто використовують.

— У твоєї сестри є чоловік, ваша мати і купа подруг, ось хто-небудь з них нехай і сидить з її дітьми, а я вам всім не безкоштовна нянька!

Вона встала з-за столу, відчуваючи, як її злегка трусить від внутрішнього напруження.

— У мене свої плани на ці вихідні, Денисе. Зрозуміло? Свої. І я не збираюся ними жертвувати заради примх твоєї сестри.

Денис дивився на неї здивовано, ніби бачив вперше. Його обличчя повільно витягувалося. Він явно не очікував такої відмови. Зазвичай Ірина, побурчавши для вигляду, зрештою, погоджувалася. Але сьогодні щось змінилося. Сьогодні вона була налаштована рішуче.

— Ти… ти це серйозно? — нарешті вичавив він, і в його голосі пролунали здивування і нотки зароджуваного невдоволення. — Але… вона ж просить. Родичі повинні допомагати один одному.

Ірина посміхнулася, але сміх вийшов якимось злим, нервовим.

— Допомагати — це коли допомога дійсно потрібна і коли вона обопільна, Денисе. А те, що відбувається у нас з твоєю сестрою, називається по-іншому. Це називається — використання. І мені це набридло. Категорично.

Обличчя Дениса повільно, але впевнено набувало відтінку стиглого помідора. Він явно не звик до такої прямої і безапеляційної відмови від Ірини, особливо коли справа стосувалася його улюбленої сестрички.

Зазвичай її невдоволення обмежувалося тихим бурчанням, яке він з легкістю ігнорував, або проханнями, які можна було відкласти «на потім». Але зараз в її голосі, в її позі, у всьому її вигляді проглядала така непохитна рішучість, що Денис на мить розгубився, немов натрапив на невидиму стіну.

— Ти що, знущаєшся? — він підвищив голос, і нотки образи змішалися в ньому з погано прихованим роздратуванням. — Яке ще використання? Аліса — моя сестра! Ми одна сім’я! І допомагати один одному — це нормально, це правильно! Вона ж не чужа людина, щоб так з нею…

— А я для неї хто, Денисе? — Ірина повернулася до нього, схрестивши руки на грудях. Її погляд був прямим і дуже серйозним, без тіні кокетства або бажання згладити гострі кути.

— Я для неї зручна, безкоштовна нянька, яка завжди під рукою. Коли у Аліси «важливі плани», вона згадує про мене. А коли у мене якісь справи або мені просто хочеться відпочити, це нікого не хвилює. Мої вихідні, мої сили, мій час — це все за замовчуванням має бути кинуто до її ніг.

Денис пройшовся по кухні, явно намагаючись впоратися з наступаючим гнівом. Він зупинився біля вікна, побарабанив пальцями по підвіконню, потім різко розвернувся.

— Та що ти таке говориш! Які «примхи»? Ти знаєш, як їй важко одній з двома дітьми? Її чоловік вічно на роботі, а діти, вони ж діти! Вимагають уваги, турботи. Ти сама жінка, повинна розуміти.

— Ось саме тому, що я жінка і розумію, чого варта турбота про дітей, я і не хочу звалювати на себе чужі обов’язки на постійній основі, — парирувала Ірина, не знижуючи голосу.

— У Аліси є чоловік. Нехай він бере відгул або змінює свої «вічні роботи», щоб посидіти зі своїми дітьми, якщо у його дружини такі невідкладні справи.

У неї є ваша мати, яка, наскільки я знаю, обожнює онуків і живе не на іншому кінці світу. Чому саме я? Чому кожен раз, як тільки Алісі потрібно «звільнитися», вибір автоматично падає на мене?

Денис пирхнув і махнув рукою, немов відганяючи настирливу муху.

— Ну, знаєш, це вже якісь причіпки! Мама не завжди може, у неї свої справи, тиск скаче. А Сергій, її чоловік, він сім’ю забезпечує, працює як проклятий, щоб у них все було. Він же не буде через кожне «хочу» Аліски з роботи зриватися.

А ти… ти ж вдома будеш. Яка тобі різниця, чим займатися — своїми справами чи з племінниками посидіти? Вони ж тебе люблять, між іншим.

«Люблять вони мене рівно до тих пір, поки я дозволяю їм все, що забороняє власна мати, а потім розгрібаю наслідки їхніх витівок», — з гіркотою подумала Ірина, але вголос сказала інше:

— Мені є різниця, Денисе. Величезна. У мене були плани на ці вихідні. Я хотіла сходити в галерею, зустрітися з Катею, яку сто років не бачила. Я хотіла, зрештою, просто відпочити, почитати книгу, зайнятися собою. Чи я не маю на це права? Мої бажання завжди повинні бути на останньому місці?

Її спокійний, але твердий тон, здавалося, ще більше розпалював Дениса. Він звик, що Ірина поступлива, що нею легко маніпулювати, граючи на почутті обов’язку або провини. Зараз же він зіткнувся з чимось новим, і це йому категорично не подобалося.

— Ти завжди така! — вибухнув він, і його голос пролунав на всю кухню, витісняючи затишну тишу п’ятничного вечора.

— Ніякого розуміння до моєї родини! Для тебе мої рідні — це порожній звук! Тільки свої справи на думці! Егоїстка!

Ірина здригнулася від його крику, але не відступила. Звинувачення в егоїзмі було старим, улюбленим прийомом Дениса, коли у нього закінчувалися аргументи. Раніше вона б, можливо, зніяковіла, почала б виправдовуватися. Але не сьогодні.

— А твоя сім’я має розуміння до мене, коли без докорів сумління вішає на мене свої турботи? — її голос залишався рівним, але в ньому з’явилися сталеві нотки.

— Коли Аліса дзвонить у п’ятницю ввечері і повідомляє, що я повинна скасувати всі свої плани, тому що їй, бачте, захотілося розвіятися? Це ти називаєш розумінням? Це ти називаєш сімейними цінностями?

На мою думку, це називається по-іншому. І я більше в цих іграх брати участь не маю наміру. Я не поїду до Аліси. І це не обговорюється. Нехай вона сама вирішує свої проблеми.

Або, врешті-решт, найме професійну няню, якщо у неї такі «важливі плани», які не можна скасувати. Впевнена, Сергій, який «працює як проклятий», зможе собі це дозволити.

Денис дивився на неї з відкритим ротом, слова застрягли у нього в горлі. Здається, він тільки зараз почав усвідомлювати всю серйозність її намірів. Футбольний матч на екрані телевізора давно закінчився, але ні він, ні Ірина цього навіть не помітили.

У невеликій вітальні розгорався їхній власний, набагато важливіший і запекліший поєдинок. І перший раунд, схоже, залишився за Іриною. Але вона знала, що це тільки початок. Денис так просто не здасться. І Аліса теж.

Денис замовк, важко дихаючи, наче пробіг марафонську дистанцію. Повітря на кухні, здавалося, згустилося, стало в’язким і важким. Ірина бачила, як на його шиї набрякла жилка, а пальці нервово стискалися і розтискалися. Він явно не звик до такого і зараз гарячково шукав новий аргумент, новий спосіб натиснути, змусити її підкоритися звичному сценарію.

Не знайшовши нічого кращого, він мовчки схопив зі столу свій телефон і, демонстративно , вийшов з кухні в кімнату. Через пару хвилин Ірина почула його приглушений, але роздратований голос – він явно скаржився сестрі, виставляючи себе жертвою невдячної і егоїстичної дружини.

Ірина посміхнулася про себе. Передбачувано. Цей хід вона теж прорахувала. Нехай скаржиться. Нехай Аліса сама спробує її «умовити». Цікаво, які аргументи вона наведе? Напевно, щось про «жіночу солідарність» або про те, як «дітки її обожнюють».

Вона не помилилася. Хвилин через десять, коли Ірина вже встигла вимити чашку і демонстративно голосно поставити чайник, щоб показати, що життя триває і її плани на залишаються в силі, її мобільний задзвонив.

На екрані висвітилося: «Аліса». Ірина глибоко зітхнула, збираючись з думками, і натиснула на кнопку відповіді.

— Алло, Іришо, сонечко, привіт! — голос Аліси сочився таким нудотним медом. — Як ти там, дорога? Чим займаєшся?

— Привіт, Аліса, — рівно відповіла Ірина, навмисно не підтримуючи її солодкуватий тон. — Планую вихідні.

— Ой, як чудово! — Аліса зробила вигляд, що не помітила холодності в її голосі. — А я ось якраз з цього приводу дзвоню. Дениска мені тут сказав… ну, ти ж знаєш, він у нас такий вразливий, напевно, щось не так зрозумів…

Я хотіла тебе попросити, Іришо, посидіти з моїми янголятами в суботу і неділю. У мене тут, розумієш, такі важливі, ну просто надважливі справи намалювалися!

Все скасувати – це просто катастрофа буде, все полетить до біса! Ти ж мене виручиш, так? Діти тебе так люблять, тільки про тебе і говорять, питають, коли тітка Іра прийде.

Ірина слухала цей словесний потік, і в її душі піднімалася хвиля холодного гніву. «Янголята», які після її візитів залишали квартиру в стані, ніби по ній пронісся ураган. «Важливі справи», які, як правило, виявлялися черговою вечіркою з подружками або поїздкою на шопінг. І це вічне, маніпулятивне «діти тебе так люблять».

— Аліса, — перервала вона її щебетання, намагаючись, щоб голос звучав якомога спокійніше, але твердо, — я вже сказала Денису, що у мене на ці вихідні свої плани. І я не зможу посидіти з твоїми дітьми.

На тому кінці дроту на кілька секунд зависла тиша. Здається, Аліса не очікувала такої прямої відповіді. Її тактика «чарівності» явно не спрацювала.

— Як… як не зможеш? — в голосі зовиці прорізалися здивовані і злегка ображені нотки. — Ірочка, ну ти чого? Я ж так на тебе розраховувала! У мене дійсно все дуже серйозно. Ми ж сім’я, повинні допомагати один одному. Що у тебе там за плани такі, які не можна перенести?

— Аліса, мої плани — це мої плани, — відрізала Ірина.

Градус її терпіння стрімко наближався до нуля.

— І я не вважаю за потрібне перед тобою за них звітувати. У тебе є чоловік, є ваша мама. Чому ти не звернешся до них? Або твої подруги, з якими ти так часто проводиш час, напевно теж можуть допомогти.

— Ну, ти порівняла! — обурилася Аліса, солодкість з її голосу остаточно зникла, поступившись місцем погано прихованому роздратуванню.

— Мама погано почувається, а Сергій працює. А подруги… ну, до чого тут подруги? Ти ж своя, рідна майже! Я думала, ти по-людськи поставишся…

— По-людськи — це коли не зловживають твоєю добротою і не вважають тебе зобов’язаною вирішувати чужі проблеми, — вже не стримуючись, відповіла Ірина.

— Послухай, Аліса, давай начистоту. Я втомилася бути вашою паличкою-виручалочкою. Я не безкоштовна няня. Якщо у тебе такі важливі справи, що їх не можна скасувати, найми професійну няню.

Впевнена, бюджет вашої родини це витримає. А мене, будь ласка, більше з таких питань не турбуй. Я не приїду. Крапка.

І, не чекаючи відповіді, Ірина скинула дзвінок. Її руки злегка тремтіли, але не від страху, а від емоцій, що виплеснулися. Вона знала, що зараз почнеться друга хвиля. І вона не змусила себе чекати.

Двері в кухню відчинилися так різко, що ледь не вдарилися об стіну. На порозі стояв Денис. Його обличчя було спотворене гнівом.

— Ти що їй наговорила?! — проричав він, підходячи до Ірини майже впритул. — Вона мені дзвонить, мало не плаче! Каже, ти їй нахамила, послала мало не прямим текстом! Ти що собі дозволяєш?! Ти мене ганьбиш перед сестрою! Спеціально руйнуєш мої стосунки з родиною!

— Я сказала їй правду, Денисе! — Ірина випросталася, дивлячись йому прямо в очі. Її власний гнів, до цього стримуваний, тепер вирвався назовні.

— Ту саму правду, яку ти боїшся їй сказати вже багато років! Що вона доросла жінка і повинна сама нести відповідальність за своїх дітей і свої «важливі плани»! А не перекладати все на інших! І якщо твої «стосунки з родиною» будуються на тому, що я повинна бути їхньою безкоштовною прислугою і мовчки зносити всі їхні забаганки, то копійка ціна таким стосункам, Денисе!

Може, тобі варто задуматися, чому твоя сестра при найменшій нагоді намагається спихнути дітей на кого завгодно, аби сама «розвіятися»?

Денис задихнувся від обурення. Він відкривав і закривав рот, не знаходячи слів. Звинувачення Ірини влучили точно в ціль, але визнати це він, звичайно ж, не міг.

— Ти… ти просто її ненавидиш! — нарешті вичавив він. — Заздриш їй! Ось і все!

— Ненавиджу? Заздрю? — Ірина гірко розсміялася.

— Денисе, схаменися! Чому заздрити? Тому, що вона не може і дня провести зі своїми дітьми, не шукаючи, на кого б їх спихнути? Або тому, що вона абсолютно не зважає на чужий час і чужі плани? Ні, Денис, я їй не заздрю.

Мені її навіть трохи шкода. І тебе шкода, що ти цього не бачиш або не хочеш бачити. Але шкодувати — не означає дозволяти сідати собі на шию.

Решта вечора минула в гнітючій тиші. Денис зачинився в кімнаті з ноутбуком, демонстративно ігноруючи Ірину. Вона ж, намагаючись не звертати уваги на бурю, що вирувала в душі, допила остиглий чай і взялася за прибирання на кухні, методично протираючи поверхні і розставляючи посуд.

Ця монотонна робота трохи заспокоювала, дозволяла зібратися з думками. Вона знала, що п’ятничний скандал – це лише початок. Головна битва була ще попереду. І вона не змусила себе довго чекати.

Суботній ранок зустрів Ірину яскравим сонцем і відчуттям крихкого, ледь встановленого перемир’я. Денис вийшов з кімнати з виглядом людини, яка всю ніч тягала мішки з цементом.

Він мовчки налив собі кави, уникаючи зустрічі з Іриною поглядом, і так само мовчки пішов назад. Ірина знизала плечима. Її плани на день залишалися в силі. Вона швидко поснідала, одяглася, передчуваючи довгоочікуваний похід в галерею, і вже прямувала до виходу, коли в двері наполегливо подзвонили.

Серце Ірини забилося. Вона знала, хто це. Подивившись у вічко, вона побачила на порозі Алісу, яка тримала за руки своїх непосидючих нащадків – п’ятирічного Максима і трирічну Віру. Поруч з Алісою стояв невеликий дитячий чемоданчик.

Денис, почувши дзвінок, висунувся з кімнати з запитальним виразом на обличчі.Ірина глибоко зітхнула і відчинила двері.

— Ірочка, привіт! А ось і ми! — з фальшиво-бадьорою посмішкою промовила Аліса, намагаючись протиснутися в квартиру. Діти, побачивши відчинені двері, одразу ж спробували прослизнути всередину, але Ірина, не зрушивши з місця, перегородила їм шлях.

— Привіт, Аліса, — спокійно, але твердо сказала вона. — Боюся, ви трохи помилилися адресою. Або часом.

Посмішка зісковзнула з обличчя Аліси, як підтале масло.

— У сенсі? — вона розгублено закліпала віями. — Ми ж домовлялися… тобто, я думала… Дениска сказав, що все нормально.

Денис, вийшовши в передпокій, почервонів до коренів волосся. Він явно не очікував такого повороту.

— Алісо, ну я ж казав… Іра… — він запнувся, не знаючи, як виплутатися з незручної ситуації.

— Я казала Денису, і тобі, Алісо, вчора по телефону, що я не зможу сидіти з дітьми, — вимовила Ірина, дивлячись прямо на зовицю. Її спокій, здавалося, виводив Алісу з себе набагато більше, ніж крик. — У мене інші плани на ці вихідні. І я не збираюся їх скасовувати.

— Але… як же так? — голос Аліси затремтів від образи і обурення. — У мене ж все розплановано! Квитки куплені! Я не можу все скасувати! Ти що, знущаєшся наді мною?

Максим, відчувши напругу, заплакав. Віра, дивлячись на брата, теж надула губки, готова розплакатися.

— Це ти знущаєшся над усіма нами, Аліса! — вимовила Іра.

— Іро, що ти робиш?! Це ж моя сестра, мої племінники! Ти не можеш так чинити! — втрутився Денис, нарешті знайшовши дар мови. Його обличчя виражало крайній ступінь обурення.

— Можу, Денисе. І буду, — Ірина подивилася на чоловіка холодним, відчуженим поглядом. — Тому що я втомилася бути для всіх вас зручною і безвідмовною. Втомилася від того, що мої бажання і мої плани ніколи не беруться до уваги.

— Та які у тебе можуть бути плани важливіші за сім’ю?! — скрикнула Аліса, її обличчя спотворилося від злості. — Ти просто егоїстка! Безсердечна егоїстка! Ненавидиш моїх дітей, ось і все!

— Припини нести нісенітницю, Аліса, — голос Ірини став твердим, як сталь. — Я не ненавиджу твоїх дітей. Я ненавиджу те, як ти ними маніпулюєш і як ти намагаєшся маніпулювати мною.

Ти звикла, що всі танцюють під твою дудку, але це закінчилося. Шукай іншу няньку. Або, може, їхній власний дядько, — вона виразно подивилася на Дениса, — нарешті згадає, що саме він тут ваша рідня, і проведе вихідні зі своїми племінниками, раз вже їхня мати так зайнята своїми «надважливими справами».

Денис почервонів. Звинувачення, кинуте дружиною при сестрі, вдарило по його самолюбству.

— Як ти смієш так зі мною розмовляти?! І з моєю сестрою?! — закричав він. — Я тобі цього не дозволю!

— А ти мені не указ, Денисе, — спокійно відповіла Ірина. — Якщо тебе не влаштовує дружина, яка має власну думку і не бажає бути прислугою для твоєї рідні, можеш збирати речі і переїжджати до сестри. Упевнена, вона буде рада такому помічнику. А я, мабуть, піду. Мене чекають у галереї.

З цими словами Ірина взяла свою сумочку, рішуче обійшла остовпілих Дениса й Алісу, які все ще стояли на порозі з дітьми й валізою, і вийшла з квартири, щільно прикривши за собою двері.

Вона не обернулася, хоча чула, як за її спиною Аліса вибухнула гнівною тирадою, а Денис щось люто їй вторив.

Крокуючи вулицею, Ірина відчувала дивну суміш спустошення і полегшення. Вона розуміла, що цей скандал – остаточний. Що після такого її стосунки з родиною чоловіка, та й з самим чоловіком, вже ніколи не будуть колишніми.

Можливо, це був кінець їхнього шлюбу. Але в той же час вона відчувала, як з її плечей впав величезний, непосильний тягар, який вона тягла на собі довгі роки. Вона нарешті сказала «ні».

І це «ні» пролунало оглушливо голосно, в першу чергу, для неї самої. Що буде далі, вона не знала. Але одне вона знала точно: безкоштовною нянькою вона більше не буде. Ніколи