Копію свідоцтва про народження Люба знайшла в документах. Кажуть же, що найкраща схованка, щоб заховати, це покласти на видному місці.

Паспорт, пенсійне, кілька договорів по кредитах, документи на будинок… І між ними – тонкий листочок, що свідчить про те, що у її чоловіка є ще одна дитина.

Люба відняла дату народження від поточного року, звично ворушачи губами і промовляючи про себе цифри – з усним рахунком у неї завжди були проблеми. І немов зарубку на косяку поставила: дванадцять років.

У колишній дитячій на косяку і справді були зарубки, а поруч напівстерті цифри олівцем.
Серед них Люба без зусиль знайшла дванадцять – майже на рівні її очей, син швидко виріс, весь у батька. Цікаво, а цей такий самий?

Спогад про сина звично подряпав душу, і Люба скривилася. Остання цифра на косяку була шістнадцять, після цього Борис відмовився брати участь в «цьому дурному обряді доісторичних предків».

Скільки вже вони з ним боролися, все марно – як розлютився тоді, в шістнадцять, так ніяк не заспокоїться.

Спочатку дільничний ще дзвонив Любі (в десятому класі вони зустрічалися з ним два місяці, і з тих пір він вважав своїм обов’язком «наглядати» за нею), але тепер перестав, Борька вже повнолітній, нехай сам розбирається.

Додому син з’являвся рідко, ні з ким не розмовляв – спустошував холодильник і завалювався спати.

Смугаста кішка Маруся потерлася об її ноги і вимогливо заурчала. Люба похитала головою, проганяючи густі думки, і пішла наливати їй молоко. Після чого набрала номер дільничного.

– Вітю, привіт. Є справа – можеш адресу за ім’ям пробити? Дата народження є. Так, так, треба мені.

Зайвих питань Вітя ніколи не задавав, хороша він людина все-таки. Шкода, що бабій. Люба тому заміж не за нього пішла, Пилип завжди такий серйозний був, ґрунтовний, жодного разу не був викритий у чомусь подібному. До сьогоднішнього дня, звичайно.

– Буде зроблено,не переживай. Твої там як?

– Нормально.

– Ех, шкода, я на тобі тоді не одружився!

Через два дні у Люби була адреса. Чоловікові вона ні слова не сказала – все так само з посмішкою зустрічала, все так само наливала борщ, тільки попередньо плюнула в нього.

Нагуляти дитину на стороні – це не з продавчинею морозива на десять хвилин у підсобці закритися (одна з останніх пліток про Вітю, його дружина сама розповідала, розмазуючи туш по рум’яних щоках).

Люба вирішила, що спочатку поговорить з цією жінкою, щоб Пилип не мав можливості відступити, тому поїхала одна, таємно від нього.

Будинок був косий, сірий, з облупленою фарбою на лиштвах. Рукастий же начебто у неї чоловік, що, не може своїй коханці будинок в порядок привести?

– Господине! – голосно закричала вона, стукаючи в кволу дерев’яну хвіртку.

Здавалося, що в будинку нікого немає, настільки сірим і неживим він був. Потім скрипнули двері, і на ґанок вибіг хлопчик. Худенький, з оброслим світлим волоссям, хіба що великі очі видавали гени Пилипа.

– Вітаю, – похмуро привітався він. – Ви до бабусі? Її немає, вона в лікарні.

На хлопчику були величезні, не по зросту, штани, футболка з Міккі-Маусом.

– А твоя мати де?

Навіть здалеку Люба побачила, як той зблід.

– У мене немає матері, – сказав він грубо. – Ви що, з опіки? Бабусю скоро випишуть, ви не думайте, я добре справляюся. Можу показати – у мене і локшина є, і чай…

Він явно занервував, а у Люби всередині все стиснулося, занило в грудях.

– Так ти тут, що, один? – суворо запитала вона.

– Ні, я…

Хлопчик спробував щось придумати, але не зміг. Ось Борька у неї відмінний вигадник, вже б цілу історію склав.

– А батько що? – запитала Люба.

Вона чекала, що хлопчик знову скаже, що у нього немає батька, але той раптом вимовив:

– Він не може часто приїжджати, живе в іншому селі. Не треба мене до нього, будь ласка, там про мене нічого не знають, вони засмутяться…

Тільки тут вона зізналася собі в тому, що до останнього чекала, що все це виявиться помилкою. Що з’ясується, ніби це просто тезко або далекий родич. Або, може, чийсь жарт, розіграш, може, це Боря таку гидоту придумав.

Але Люба впізнала цю футболку, вона сама купувала її Борьці кілька років тому, а той відмовився носити, сказав, що вона дитяча. Хотіла потім сусідській дівчинці віддати і не знайшла, подумала, що викинули випадково. Не викинули.

– Значить, так, – сказала Люба. – Збирайся, зі мною поїдеш.

По дорозі вона все випитала – і про матір, яка чотири роки тому пішла з життя від хвороби, і про бабусю, у якої перелом шийки стегна, і тому вона лежить у лікарні, і про батька, який приїжджає раз на два-три місяці, не частіше.

У грудях нило все сильніше, хлопчик одночасно дратував і викликав нестерпну жалість.

Тільки коли вони увійшли в будинок, Люба зізналася, куди його привезла.

– Тут твій батько живе, – сказала вона. – Він на роботі зараз, сам попросив, щоб я за тобою з’їздила.

Вона не знала, чому так сказала, та й вся їхня розмова ніяк не в’язалася з її заявою. Але Арсеній (так його звали) відразу їй повірив – його очі засяяли, на обличчі, нарешті, з’явилося щось схоже на посмішку.

– Правда? – зрадів він. – Чесно-чесно? А ви не сердитеся, що я…

Люба змахнула неіснуючу смітинку з його плеча і сказала:

– Ходімо, покажу тобі кімнату.

Добре, що Борька вдома не з’являвся, в його кімнату вона Арсенія і відвела, тому що в зал вона чоловіка збиралася переселити.

Чоловіка пішла зустрічати на вулицю, де тихо і коротко описала ситуацію. Назвала його боягузом і брехуном, головною помилкою всього її життя.

Він плакав, говорив, що біс спокусив, і було це всього один раз, коли вона не змогла з ним поїхати, тому що Борька тоді ногу зламав. Люба сказала, що їй все одно, хто і що там плутав – нехай він тепер спить у залі і займається вихованням сина.

Спочатку в будинку панувала напружена тиша і незручність.

Пилип скаржився, що від дивана у нього болить спина. Люба говорила, що, якщо йому не подобається, може забирати свого нащадка і забиратися на всі чотири сторони.

Хлопчик ходив блідим привидом, боявся сказати зайве слово або про щось попросити. Любу це страшенно дратувало, доводилося витягувати з нього все кліщами.

Вона чула, як вночі він плаче, що дратувало її ще більше – міг би хоч трохи бути вдячним, а він ниє, наче його тут ображають.

А потім з’явився Борька. Приїхав увечері, як завжди, під градусом, завалився на кухню і почав наминати борщ.

– Це хто? – запитав він, вказуючи пальцем на Арсенія.

– Твій брат, – похмуро відповіла Люба.

Насправді їй хотілося підійти і міцно обійняти сина, провести рукою по його стриженій потилиці. Але доводилося робити вигляд, що вона сердиться і зовсім не сумувала.

Боря зареготав.

– Коли встигли-то! Або він як у казці, росте не по днях, а по годинах…

– Твій батько нагуляв на стороні, – безжально заявила Люба, не звертаючи уваги, як знітився від її слів хлопчик.

– Що, серйозно?

Боря, здавалося, миттю протверезів.

– Серйозно. Мати пішла засвіти, бабуся в лікарні. Поки що з нами житиме.

Син довго мовчав, свердлячи її поглядом, потім промовив:

– Ну, батько, звичайно, накоїв…

Дізнавшись, що Арсеній живе в його кімнаті, Борис розлютився:

– У якому сенсі? Це моя кімната! Нехай живе в залі!

– У залі тепер спить батько, – якомога байдужішим голосом сказала Люба.

І тут Арсеній розплакався. Гірко і по-дитячому, Люба й не пам’ятала, коли Борька востаннє так плакав. Вона думала, що син зараз скаже щось їдке, висміє хлопчика, але той сказав:

– Та годі тобі нити… Ходімо, розкладачку дістанемо, воно на горищі ніби лежить.

Арсеній миттю витер обличчя рукавом і, хоча ще схлипував, побрів за Борисом. А Люба тим часом почала готувати тісто на млинці – Борька їх дуже любив…

З того дня син став частіше додому приїжджати. Люба чула, як він довго розмовляв з батьком на вулиці, але про що вони говорили, не знала.

Зрозуміло, що про Арсенія, і їй було дуже цікаво – що сказав синові Пилип, що на це відповів Борька. Але питати не стала.

Від сина можна було очікувати, що він буде ображати хлопчика, але, мабуть, Люба погано знала його. Той брав Арсенія на риболовлю, вчив його їздити на мопеді, віддав йому свій старий телефон з навушниками і велів послухати якісь дві суперські групи.

Добре, що в навушниках, Люба якось почула уривок однієї пісні, мало кров з вух не пішла.

Пилип з сином майже не спілкувався – питав, як справи, і йшов дивитися телевізор. Він завжди був не особливо балакучим, її Пилип, а тепер так і взагалі мовчав.

Один раз спробував вночі пробратися в спальню, але Люба підлогу олією змащувала щовечора, і Пилип послизнувся і впав, голосно вилаявся. На другий день демонстративно кульгав, а вона робила вигляд, ніби нічого не помічає.

Хлопчики ж швидко здружилися, незважаючи на різницю у віці, і скоро вже обидва цілими днями десь пропадали.

Люба спочатку переживала, а потім вирішила, що це й на краще, їй менше турбот.

У серпні зателефонували з лікарні
і сказали, що бабуся хлопчика пішла з життя. Тут вже не вийшло уникнути розмови з Пилипом, довелося обговорювати, що далі робити.

– Нехай живе у нас, – холодно сказала Люба.

Пилип подивився їй в очі і запитав:

– А як же ми? Ти мене коли-небудь пробачиш?

Люба знизала плечима.

– Хочеш, в дитячий будинок можна його віддати, – запропонував чоловік.

– У тебе совість взагалі є? Як клепати дітей, тут він вправний, а як виховувати, в кущі?

– Та я ж не відмовляюся, я просто…

– У тебе все просто! Вічно ти на роботі своїй, а що один син, немов трава ріс, що інший. А потім дивуємося, звідки ці приводи… Потрібно займатися дитиною, виховувати її! І якщо Борька і моя зона відповідальності, то тут вже вибач, твій син, що хочеш, те й роби.

На цьому розмова закінчилася. А потім до неї підійшов Борька, і спочатку Люба не зрозуміла, чого він хоче. Раніше він так гроші випрошував – встане, брови домиком, голос невинний такий, і починає здалеку: мовляв, ось у друга він бачив, і у всіх вже є…

Але гроші він давно у неї не просив, а Люба намагалася не цікавитися, звідки у нього гроші, так міцніше спалося. А що ще йому зараз потрібно, Люба зрозуміти не могла.

– Довго у вас з батьком ця метушня триватиме? – запитав він.

– Не зрозуміла – це він тебе підіслав?

– А якби й він! Але взагалі, я сам. Ви хлопчика самі сюди притягли, а тепер що, винним його хочете зробити? Арсеній змучився весь, думає, що це він у всьому винен.

Любі хотілося сказати: а хіба ні? Але вона промовчала.

– Не лізь не в свою справу, – веліла Люба. – Без тебе розберемося.

– Так, з тобою розберешся. Уперта як…
Він махнув рукою і пішов. А Люба опустилася на стілець і заплакала.

Пилип так і не взявся за виховання сина, і все виглядало так, ніби цей хлопчик – просто приятель Борьки, який на літо приїхав до них погостювати.

Іноді Арсеній підходив до неї, пропонував допомогти чимось, але Люба відмахувалася від нього, як від набридливої мухи.

Їй не було його шкода – чим довше він у них жив, тим менше дратував, хоча вона і не могла не відзначити того, що Боря став частіше бувати вдома, і в основному тверезим.

Люба займалася начинкою для пирогів, коли почула, як Борька на когось лається. Слів було не розібрати, але інтонація така, що відразу було зрозуміло: справа погана. Поспіхом витерши руки рушником і спіткнувшись об кішку Марусю, вона вибігла на вулицю.

Перед сином стояв Арсеній. Борька кричав, а Арсеній дивився прямо і навіть з викликом.

– Що у вас тут відбувається? – запитала вона, відштовхуючи сина від хлопчика.

– Та він зовсім здурів! – не вгамовувався Борька. – Зв’язався з місцевими, обіцяв з ними ввечері кудись поїхати. Та вони точно в кватирку його змусять лізти!

– А що – тобі можна, а мені не можна? – дзвінким голосом запитав Арсеній. – Сам же розповідав…

Кулаки Бориса стиснулися, а на шиї набрякла пульсуюча вена.

– Я тобі для чого це розповідав? Щоб ти зрозумів, що це була моя помилка! Тобі такого не потрібно, розумієш?

– Хлопчики, припиніть, – веліла Люба. – Ніхто нікуди не поїде! Арсенію, марш до будинку!

Той не поворухнувся.

– Тебе що, за вухо відвести? – пригрозила Люба.

І тут Арсеній розридався. Він по-дитячому тер очі руками і схлипував, намагаючись щось сказати.

– Та припини ти ревіти, – поморщилася вона. – Говори нормально.

– Вони сказали, що Борьці буде погано, якщо я їм не допоможу, – нарешті зізнався хлопчик.
Борька так підскочив, що Любі здалося, що він ось прямо зараз сяде на свій мотоцикл і помчить розбиратися з невідомими їй місцевими.

– Так, – веліла вона. – Обидва в будинок. Негайно!

Довелося дзвонити Віті і пояснювати йому про Арсенія і про місцевих. Той простягнув:

– Ну, ти даєш! Пасинка в будинок пустила! Ну, треба ж!

Разом з тим, обіцяв розібратися, а поки наказав нікому нікуди не ходити. І начебто Арсеній і Борис погодилися, але ввечері чомусь розповіли все батькові.

– Кому вона дзвонила? – грізно запитав він. – Недотепі цьому, чи що? Тепер мені зрозуміло, все зрозуміло… Та що він може, крім, як баб по підсобках тягати? Сам я з усіма розберуся, ясно вам? Сам!

Люба не встигла нічого зробити – Пилип грюкнув дверима і зник.

– Куди він? – тремтячим голосом запитала вона у сина. – Ти знаєш, куди він пішов?

Боря кивнув. За вікном вже загуділа машина Пилипа, і Люба кинулася до вікна, як поранений птах, почала стукати по склу, немов Пилип міг її почути.

– Я поїду за ним, – вирішив Боря. – Він же не знає, у що вплутується.

Коли син поїхав, Люба знову набрала Вітю і попросила допомогти. Вітя пообіцяв і відразу ж кинув слухавку.

Тільки тут Люба натрапила поглядом на Арсенія. Він стояв блідий і переляканий, з мокрими очима.

– Це ти в усьому винен! – закричала Люба – Одні біди від тебе! Та за що мені таке покарання…

Плечі у хлопчика опустилися, обличчя зморщилося. Ну що він вічно плаче як дівчинка! Люба відвернулася і встала біля вікна, і стояла там до пізньої ночі, поки не пролунав дзвінок і Вітя вибачливим тоном сказав, що Пилип у лікарні з ножовим пораненням під ребрами і, здається, ще й нога в двох місцях зламана…
***
На той час син зовсім перестав вживати, в основному ночував вдома, вдень на роботі пропадав.

Одного дня привів дівчину на ім’я Дарина, сказав, що просто знайома, але Люба відразу зрозуміла, що на оглядини.

Дівчина їй сподобалася – жвава, за словом в кишеню не лізе, але пристойна, розповіла, що на заочному навчається і що мріє приватний дитячий садок організувати. Пилип тоді ще в лікарні лежав, і Люба зрозуміла, що як би там не було, а в першу чергу йому захотілося зателефонувати.

– Ти уявляєш, наш хлопчик наречену завів! – ледве стримуючи хвилювання, повідомила вона. – Гарненька така, як картинка!

Пилип, явно зрадів тому, що Люба з ним заговорила, навіть розсміявся в трубку, і тут же закашлявся: в його стані особливо не посмієшся.

– Ну, яка вона, розповідай, – зажадав він.

І Люба розповіла. А потім ще зателефонувала, щоб обговорити, в яку краще школу віддати Арсенія – в ту, що ближче, але тільки ось контингент там так собі, або спробувати пробитися в далеку.

Там, кажуть, побори великі, але, якби вони туди віддали Борьку, хто знає, може б він і не звернув на криву доріжку.

Коли Пилип ледве вибрався з машини, тримаючись за сина, серце у Люби стиснулося. Вони увійшли в будинок, немов дивна тринога істота, і Борька наказав братові:

– Дорогу нам до зали розчисти!

Люба й сама не зрозуміла, як ці слова злетіли з її вуст:

– Не треба в зал, давайте в спальню, там ліжко зручніше.

Вони з Пилипом зустрілися поглядом, всі на кілька секунд завмерли. Очі у чоловіка зволожилися, у Люби й самій защеміло в горлі.

– Чого встали, – грубувато прикрикнула вона. – Я ж сказала, в спальню.

Арсеній відчинив двері, схопив кішку, яка крутилася під ногами, і пропустив вперед батька і брата. Люба так і стояла в дверях кухні, хоча хотілося кинутися слідом, поправити Пилипу подушки і дбайливо укласти його загіпсовану ногу на ліжку.

Раптом вона відчула, як чиїсь руки обвили її талію, а до боку притиснулося щось тепле. Повернулася подивитися: Арсеній. Обійняв її, опустив голову і сопе.

У серці Люби немов якась нова жилка затремтіла. Вона обережно поклала долоню на його маківку і легенько погладила.

– Ну що, батько додому повернувся, – сказала вона ласкаво. – Тепер все буде добре…