П’ять років тому Герман мав доньку. Його єдина принцеса – Машенька. Її він любив більше за життя, як і його дружина Віра. Коли Маші виповнилося шість років, лікарі виявили у неї захворювання, яке не піддається лікуванню навіть у наш час.
Все почалося, коли дівчинка почала відвідувати репетитора. Герман із самого початку був проти цієї ідеї.
— Вона й так чудово читає та вважає, навіщо їй це?
— Маші скоро до школи, хай хоча б посидючості навчиться. Навіть якщо нового нічого не освоїть, це корисно.
Герман, повагавшись, поступився.
— Добре, роби, як знаєш. Тобі, мабуть, видніше.
Минуло два тижні, і одного разу репетитор затримала Віру після занять.
— Вибачте, що втручаюся. Але я помітила, що після занять у Маші починає боліти голова. Біль, звичайно, минає, якщо він трохи відпочине, але це повторюється надто часто. На вашому місці я б показала дитину лікареві. Можливо, там нічого страшного, але краще перестрахуватись.
Віра негайно записала Машу на прийом. У лікарні сім’я провела більше трьох годин, поки складали аналізи. Нарешті лікар сказав:
— Приїжджайте завтра, коли результати будуть готові.
Наступного дня вони повернулися. Лікар зустрів їх із серйозним виразом обличчя, і ні натяку на посмішку.
— Мені нема чим вас порадувати. У вашої дочки виявлено пухлину мозку.
Віра зблідла, Герман застиг на місці.
***
Маша згасала буквально на очах. Її стан стрімко погіршувався. Герман продав свій бізнес, щоб повезти її на лікування за кордон. Вони об’їхали багато країн у пошуках допомоги, але нічого не допомогло.
Коли Маша вже майже не могла ходити, вона звернулася до батька:
– Тату, ти обіцяв мені друга на день народження. Ти й мама обоє обіцяли. Але тепер ти не встигнеш. Я вже не зможу грати з ним.
Віра вибігла з кімнати, щоб сховати сльози.
— Машенько, не кажи нісенітниці. Звісно, ми відсвяткуємо твій день народження. Як без цього? Але якщо ти так сильно хочеш собачку, ми не чекатимемо.
Вранці Маша ще міцно спала. Ніч була неспокійною: всі змогли заснути лише під ранок. Віра тихо плакала майже всю ніч, Маша лежала в ліжку після уколу, а Герман сидів біля вікна, дивлячись у темну темряву за склом, і шепотів:
– Чому? Чому вона? Забери мене, адже тобі все одно, кого забирати…
Коли на вулиці стало світати, Герман тихо увійшов до хати. Під курткою він дбайливо тримав щось маленьке й тепле, що слабо ворушилося. Він усміхнувся, уявляючи, як зрадіє дочка, і обережно прочинив двері її кімнати. Підійшовши до ліжка, Герман акуратно витяг з-за пазухи білого цуценя.
Цуценя явно не терпілося вивчити нове місце. Він не став сидіти на місці і обережно почав пересуватися ковдрою, нюхаючи і досліджуючи територію. Маша поворухнулася уві сні, і песик завмер, наче прислухаючись. За мить дівчинка розплющила очі, і щеня радісно гавкало.
– Тату! — закричала вона дзвінким, радісним голосом.
Її крик був такий гучний, що в кімнату тут же вбігла Віра.
— Що трапилося, Машенько? — стурбовано спитала вона, оглядаючи дочку.
Але тут її погляд впав на цуценя, яке продовжувало досліджувати Машину ліжко. Віра зупинилася, мов скам’янівши, і повернулася до Германа. У її очах він побачив сльози.
— Спочатку сніданок, а потім придумуватимемо ім’я для цього маленького непосиди, — поспішив сказати Герман, намагаючись відволікти дружину.
Того дня вперше за довгий час Маша поїла нормально. Вони всією сім’єю сперечалися, як краще назвати цуценя. Цуценя ж поводилося, ніби було головним героєм їхньої розмови: він раз у раз намагався забратися з Машиних колін на стіл, махав хвостиком і кумедно поскулив.
З того часу Маша не розлучалася зі своїм новим другом, якого вона назвала Алмазом. Вони були разом завжди: спали поряд, їли разом. Цуценя було її вірним супутником. Лікарі говорили, що дівчинці залишилося лише п’ять місяців, але Маша прожила вісім.
Стан Маші різко погіршився, і вона вже майже не могла вставати з ліжка. Герман якось почув, як вона тихо шепоче.
— Мене скоро не буде, а ти забудеш про мене… Давай я залишу тобі щось на згадку, щоб ти завжди знав, що я була з тобою.
Вона обвела кімнату поглядом, ніби шукала щось слушне. Герман хотів запропонувати свою допомогу, але Маша раптом підняла руку і подивилася на свою каблучку. Це була невелика золота каблучка, яку Віра подарувала їй рік тому.
Знявши кільце, Маша спробувала повісити його на нашийник Алмазу. Але її слабкі руки тремтіли, і їй не виходило розігнути петельку. Цуценя тим часом намагалося лизнути її руку, ніби відчувало, що щось йде не так.
— Тату, допоможи мені, будь ласка, — попросила вона тихо.
Герман нахилився, акуратно підчепив кільце і повісив його на нашийник.
Маша посміхнулася і погладила Алмаза.
— Тепер ти завжди пам’ятатимеш про мене, — прошепотіла вона.
Герман відвернувся, щоб приховати сльози, що підступили.
За кілька тижнів Маші не стало. Віра була невтішна, вона довго не могла прийти до тями. Цуценя весь цей час лежало на ліжку дівчинки, відмовлялося від їжі і майже не рухалося. Але одного разу він зник. Віра та Герман обшукали все місто, розклеїли оголошення, заглянули у кожен підвал, але знайти Алмазу так і не вдалося. Вони звинувачували себе за те, що не встежили.
— Діамант був Машиним другом. Він був її частиною, — часто повторювала Віра, тихо плачучи.
***
Минув рік. Герман відкрив спершу ювелірну майстерню, а потім ломбард. Він назвав їх «Алмаз», щоб зберегти пам’ять про свою дочку та її вірного друга.
Якось у майстерню зайшла жінка, чия поведінка видалася дивною. Дівчина з прийомної Лідочка, яка працювала у Германа вже кілька місяців, підійшла до нього.
— Германе Павловичу, до нас прийшла дівчинка, вона сильно плаче. Ми намагалися заспокоїти її, але не змогли. Може, ви поговорите з нею?
Герман одразу підвівся з стільця. Якщо вже Ліда не змогла вирішити проблему, значить, питання справді серйозне.
— Гаразд, ходімо подивимось, що там у вас трапилося.
Коли він увійшов, то різко зупинився, наче його пронизав крижаний вітер. Біля невеликого столу сиділа дівчинка вісім років. Поруч з нею навпочіпки сидів Міша, другий приймальник, намагався заспокоїти її.
– Не плач. Зараз прийде Герман Павлович, він точно щось придумає, — говорив він, намагаючись підбадьорити дівчинку.
Герман підійшов ближче.
– Що трапилося? Чому ти плачеш? Чим ми можемо допомогти тобі?
Дівчинка знову заплакала. Герман зрозумів, що розмова не буде легкою. Він сів на стілець поруч із нею.
– Ну, давай по порядку. Як тебе звуть?
– Маша …
— А мене звуть Герман Павлович. Розкажи, що сталося.
— Коли я була зовсім маленька, до мене прийшов Персик. Він був такий худий, брудний… Я вирішила, що ніколи його не кину. Я крала їжу з дому і носила йому. Тітка лаяла мене за це, навіть била. Але я все одно тікала до нього. Ми з ним ночували у підвалі, він зігрівав мене. Ми купалися разом у річці, він завжди захищав мене від хлопчаків.
– У тебе чудовий друг.
— Так, він найкращий. Він дуже розумний. Я думаю, що він навіть може розмовляти просто не хоче.
– А де зараз твій Персик?
— Його отруїли хлопчаки. Тепер він хворіє. Йому дуже погано… Його треба терміново везти до ветеринара, але це дорого. Ось… — вона простягла руку, на якій лежала маленька каблучка. — Це було на його шиї, мабуть, від колишньої господині. Якщо ви заплатите мені за нього, я зможу йому допомогти.
Герман глянув на знайоме кільце, і в нього стислося серце. Ліда та Мишко стояли неподалік, спостерігаючи за тим, що відбувається, і не знаючи, що сказати. Герман підвівся, а потім знову сів, дбайливо взявши Машину руку.
— Маша, одягни цю обручку назад. Його маленька господиня була б щасливою, якби знала, що воно у того, хто любить її собачку. А тепер ходімо. Ми знайдемо Персика і відвеземо його до ветеринара. Йому обов’язково допоможуть.
– А гроші?
— А з грошима ми щось вирішимо. Лідо, ви впораєтеся тут без мене?
— Звісно, Германе Павловичу. Все буде гаразд.
Їхали хвилин десять.
– Показуй, куди далі їхати.
— Он той занедбаний будинок, бачите? — вказала вона у вікно.
– Бачу.
— Ми живемо у підвалі. Там тепло, хоч він і старий… Тільки старий будинок, його можуть знести будь-якої миті. Але більше нам іти нікуди.
Вони під’їхали до хати. Маша вискочила з машини і побігла вперед, показуючи дорогу. Герман пішов за нею. Спустившись у сирий, погано освітлений підвал, він одразу помітив собаку.
То справді був дорослий пес, сильно схудлий, з тьмяною, скуйовдженою вовною. Герман підійшов до нього і опустився навколішки. Його очі сповнилися сльозами, але він намагався не піддаватися емоціям.
— Алмаз… Алмаз, мій добрий.
Пес розплющив очі, трохи вильнув хвостом і слабо лизнув його руку.
— Не бійся, друже. Ми відвеземо тебе до лікаря, і ти видужаєш.
Діамант незабаром опинився на задньому сидінні машини, а Герман, стискаючи кермо, мчав у ветеринарну клініку. Маша сиділа поряд, поглядаючи на нього.
— Ви точно врятуєте його?
— Ми разом урятуємо.
– Ви знайомі з Персиком?
– Так, знайомий. Але я розповім тобі все згодом. Нині головне — скоріше везти його до ветеринара.
Коли вони під’їхали до ветеринарної клініки, на ганок вийшла молода дівчина у білому халаті. Вона кинула погляд на собаку, насупилась:
— Чому він такий брудний? Його треба було спочатку помити!
— Ви у своєму розумі? Якби це був собака після аварії чи бійки, ви б теж запропонували його спочатку помити? Я зараз сам вас вас тут відмию!
Дівчина розгубилася, явно не чекаючи такої реакції, і замовкла. У цей момент із кабінету вийшов літній чоловік, ветеринар. Він швидко оцінив обстановку і відразу побачив пса:
— Що тут у вас? Що із собакою?
Маша поспішила пояснити:
— Його отруїли. Хлопчаки підсипали йому щось, і тепер дуже погано.
— Несіть його сюди, швидше! — скомандував ветеринар, показуючи на стіл.
Герман дбайливо поклав Алмаза на стіл і, дивлячись лікаря в очі, твердо промовив:
— Ви маєте його врятувати. Будь-які гроші, будь-які ліки. Все, що потрібне, я оплачу.
– Я вас зрозумів. Чекайте у коридорі.
Герман вийшов у коридор, де почув, як лікар дає вказівки помічниці. У цей момент у нього в кишені завібрував телефон. Він дістав його і відповів:
— Германе, ти де? Я заїхала на роботу, а Ліда каже, що ти поїхав рятувати якогось собаку. Що відбувається? — пролунав стривожений голос Віри.
– Ми знайшли Алмаза. Він у тяжкому стані, але я його відвіз до клініки на Леніна. Приїдь.
Віра нічого не відповіла, але Герман знав, що скоро буде на місці. Він повернувся на лаву і сів поруч із Машею.
— Скажи, а Персик мав господиню? — тихо спитала дівчинка.
– Так. Її теж звали Маша. Вона була трохи молодша за тебе. Їй було майже сім.
– А чому він не з нею?
– Маша померла. Діамант дуже сумував за нею, а потім втік. Ми довго шукали його, але так і не знайшли. Маша повісила йому на нашийник це колечко. Вона знала, що скоро помре, і хотіла, щоб у її собаки залишилося щось на згадку.
– Чому вона померла?
— Вона дуже захворіла. Лікарі не змогли її вилікувати.
— А ви заберете до себе Алмаза? Це означає, що я не зможу його більше бачити?
У цей момент пролунав голос Віри, яка вже підійшла до них:
— Звісно, зможеш. Ти можеш приходити до нас, коли захочеш. Грати з ним, гуляти.
Дівчинка обернулася і пильно подивилася на жінку.
— Ви… ви мати Маші? — спитала вона невпевнено.
Віра кивнула, ледве стримуючи сльози.
За кілька годин лікар вийшов із кабінету і сказав, що можна забирати Алмаза додому.
— Давати лише легку їжу. Сьогодні тільки пиття, — суворо попередив він, дивлячись на Германа і Машу.
Наступного дня Маша прийшла до них. Вона грала з Алмазом, гуляла з ним, а Герман та Віра купили їй новий одяг, взуття, а ще подарували гарні бантики.
Але наступного дня Маша не прийшла. Алмаз почав бігати по двору, ходив кругами, тривожно поскулив і уважно дивився на двері, чекаючи на їх повернення. Герман Павлович не знаходив собі місця. Він був певен, що з Машею щось сталося, але ніхто не знав, де її шукати. Єдиною надією залишався Алмаз.
— У мене погане передчуття, — тихо сказала Віра, з тривогою дивлячись на Германа.
— Ми навіть не уявляємо, де вона може бути. Але, може, Алмаз знає, куди нам треба їхати.
Герман відчинив ворота, і собака, не роздумуючи, зірвався з місця, побіг уперед, але незабаром зупинився і озирнувся на них.
– Швидше за ним! — Вони поспішили сісти до машини.
Алмаз впевнено побіг вулицею, наче відчував, куди треба прямувати. Його шлях привів їх до старого триповерхового будинку, який виглядав покинутим. Герман зупинив машину на узбіччі, і Віра відчинила двері, щоб випустити собаку. Алмаз одразу ж кинувся в під’їзд, нюхаючи повітря, і піднявся на другий поверх. Там він зупинився біля одного з дверей і голосно загавкав, показуючи, що вони прийшли на адресу.
Герман не став зволікати. Він одразу натиснув на дзвінок. Двері відчинилися майже миттєво, і Алмаз рвонув усередину, мало не збивши з ніг жінку похилого віку. Вона виглядала неохайно, а її погляді читалися роздратування і злість.
— Забирайтеся звідси! – Закричала вона, замахнувшись на Алмаза.
Але пес спритно ухилився і побіг далі, прямуючи до кімнати.
Герман і Віра поспішили за собакою. Квартира була у жахливому стані. Скрізь валялося сміття, стояв важкий запах пилу та вогкості. Діамант дістався до зачинених дверей і почав схреститися лапами. Герман штовхнув її, і двері відчинилися.
На старому продавленому ліжку лежала Маша. Її обличчя і руки були вкриті синцями, погляд був згаслим, вона ледь помітно дихала.
– Це … це Маша? – Прошепотіла Віра, боячись підійти ближче.
— А вам яка справа? Ця мерзота притягла в мій будинок крадені шмотки, а я її відучу чуже брати, будьте певні!
Герман схопився за голову, намагаючись стримати лють. Потім він обернувся до жінки, і його голос пролунав загрозливо.
— Я доб’юся, щоб вас ув’язнили!
Не гаючи часу, він акуратно підняв Машу на руки. Діамант йшов поруч, не відриваючи погляду від своєї господині. Усі разом вони поспішили до машини.
Коли Машу оглянули лікарі, зрозуміли, що вона більше не повернеться до того будинку. Віра, підключивши всіх своїх знайомих і знайомих, домоглася того, щоб опікунства над дівчинкою її тітка була позбавлена.
Незабаром Маша переїхала до Германа та Віри. Вони оточили її теплом та турботою, яких вона ніколи раніше не знала.
— Ти тепер наша дочка, і ми ніколи тебе не залишимо.
Маша не могла повірити своєму щастю. Вперше у своєму житті вона відчувала, що її справді люблять, просто так, без умов і що їй раді. Це відчуття було для неї новим, але таким справжнім. Діамант лежав біля її ніг, дивлячись на неї відданими очима, немов підтверджуючи: тепер у неї все буде добре.
