Михайло задумливо дивився в монітор. Його ресторану лише місяць, і поки що немає можливості найняти справжню охорону або службу безпеки. Звичайно, він прекрасно знав, що співробітники можуть завдавати шкоди. Хтось більше, хтось менше. Часто люди крадуть. Причини на те різні. Але він не міг собі дозволити, щоб через це в його ресторані щось пішло не так.

На його відкриття Михайло збирав гроші не один рік. І ось тепер, коли все виходило навіть краще, ніж він планував, він дивився, як його посудомийниця тягне велику сумку до виходу. Але ж тільки три дні, як він поставив камери. Значить, вона цілий місяць так тягає. Він рішуче встав. Крадіжки потрібно припиняти на корені.

Дивно, звісно. Дівчина зовсім молода. Та й не схоже, щоб вона була такою, але, мабуть, дуже вміло приховувала своє справжнє обличчя.

Через півгодини ресторан зачиняється. Посудомийниця й адміністратор ідуть останніми. До речі, посудомийниця виходить через інші двері, які адміністратор потім зачиняє. Ті двері зовні не відчинити, ось і пояснення, чому адміністратор не в курсі. Просто не проводжає цю працівницю. Усе так вдало складається для посудомийниці.

Він якраз встигне.
Михайло жив буквально за 3 перехрестя від свого ресторану, на машині – хвилин п’ять. Він під’їхав, погасив фари і став чекати. З хвилини на хвилину мала з’явитися та сама посудомийниця.

Валя обережно поправила дитячий чепчик.

– Ну ось і все сьогодні. Моя дівчинка поводилася добре. Потерпи трохи. Зараз мама трохи пройде і витягне тебе.

Валя ще раз усе перевірила. Отвори, пророблені в сумці для повітря, не закриті, Ангеліні зручно. Півгодини тому Валя її погодувала, отже, малятко буде міцно спати. Вона прекрасно розуміла, що так не можна, що якщо хтось дізнається, то у Валі просто відберуть доньку. Але по-іншому було ніяк.

Молоко у Валі пропало одразу, суміші коштували стільки, що дитячої допомоги вистачало тільки на тиждень, а ще підгузки, комуналка. Дівчина не знала, що й робити.

А потім їй стало відомо про відкриття нового ресторану і про набір персоналу. Коли вона прийшла на співбесіду, то ще не знала, як зможе виконувати свої обов’язки. Їй дуже потрібна була робота, але сусідка попередила, що зможе посидіти з Галею не більше, ніж двічі на тиждень. За це Валя буде в неї прибирати квартиру.

Коли ж Валентина побачила місце, де вона працюватиме, і зрозуміла, що посудомийниця поки що буде сама, у голові народився план.

Він був настільки нереальний, настільки небезпечний, що Валя навіть розгубилася, а потім спробувала.

Галі був лише місяць, коли Валя прийшла на роботу з нею вперше. Крихітка у неї була настільки спокійною, що тихо лежала і спала в підсобці, де стояв запас із посудом. Місця там було вдосталь, світла теж, а чистоту Валя підтримувала.

Валентина залишилася без батьків ще в дитинстві. Жила з бабусею. Бабуся в неї була натура романтична. Такі речі, як побут, стареньку абсолютно не цікавили. З десяти років Валя сама вела всі справи в домі.

Андрій підкорив її одразу. Вона не закохалася, вона збожеволіла. Бабусі тоді не було вже рік. Дівчина одразу ж запропонувала Андрію переїхати до неї. Він погодився, щоправда, щойно дізнався, що Валя виношує дитину, одразу зник, прихопивши небагато цінного, що було у квартирі.

Валя не пішла в поліцію. Було так соромно, що вона взагалі намагалася не виходити на вулицю. Вона майже впоралася, і все було б добре, якби до неї не прийшли ті люди.

Вони хотіли, щоб вона продала їм квартиру. Дівчина не збиралася нічого продавати, а вони казали, що її на вулиці випадково може збити машина, і тоді її дитина залишиться сиротою.

Того ж дня зникло молоко. Зовсім. Ось тоді Валя зрозуміла, що тепер починаються справжні випробування.

Робота стала порятунком. Платили щотижня. Їй не потрібно було думати про їжу, і щоб їм на все вистачало. Про те, що буде, коли Галині виповниться три-чотири місяці, Валя намагалася не думати. Вона сильна, вона розумна, вона впорається. Хоча останнім часом Валя сумнівалася в тому, що вона сильна і розумна.

Валя обережно поставила сумку, зачинила двері, повернулася і опинилася ніс до носа з власником ресторану.

– Ой!

– Ой. – Він її передражнив. – Показуй, що тягнеш у сумці. Такими обсягами красти – ніякий ресторан не витримає.

Валя загородила собою сумку.

– Я ніколи нічого не крала. Як вам не соромно?

– Це мені має бути соромно? Не тобі? – Він розсміявся, потім став серйозним. – Показуй, що несеш у сумці, інакше я викличу поліцію.

Валя зітхнула. Робити нічого, тим паче, що в сумці почала копошитися Галинка. Вона присіла і відкрила сумку. Михайло ахнув.

– Дитина? Звідки? Це що – твоя? Ти з дитиною працюєш?

Валя тим часом дістала Галю на руки.

– Мене звільнено?

– Зачекайте, чому ви одразу… Давайте-но я вас підвезу. Далеко ви живете?

– Ні, одразу за рогом.

– Ну, тоді проводжу. Давайте вже сюди цю кляту сумку.

Михайло прекрасно розумів, що не від хорошого життя Валя тягає таку крихітку на роботу. Він і сам пройшов непросте життя з батьками, яким було не до дитини. Якби його не відібрали в них, хто знає, можливо, і він став би таким самим, як вони.

Вони дійшли до будинку, але Міша і не думав іти. Він піднявся разом із Валею на потрібний поверх, а коли дівчина виразно на нього подивилася, сказав:

– Я б випив чашечку чаю.

Валя знизала плечима. Чаю їй не шкода. Не проганяти ж його, справді. А раптом… хоча ні, працювати з дитиною він їй однаково не дозволить.

Вона швидко переодягла Галю, зробила їй трошки суміші, тільки щоб заснула, вона ж зовсім недавно їла. А потім вийшла на кухню, де Михайло вже заварював чай. Він весело подивився на неї.

– Я тут трохи погосподарював.

Валя сіла і зрозуміла, як сильно втомилася. Навіть не фізично, а морально. Уся ця напруга. Дізнаються – не дізнаються, виженуть – не виженуть. Вона сама не зрозуміла, як раптом розплакалася, не знаючи, що їй тепер робити.Міша присів навпроти, посунув їй кухоль.

– Ну, а тепер розповідай.

– Що? – Вона здивовано подивилася на нього.

– Усе від самого початку.

Валя заговорила. Вона розповідала, іноді відпиваючи чай. Говорила і розуміла, яка ж вона нещасна. Усе в неї не як у людей. Усе через пень-колоду. А чому? Відповіді вона не знала.

Міша, поки вона розповідала, на неї не дивився. Йому й самому хотілося заплакати, бо несправедливість життя він пізнав повною мірою.

– Отже, так. Пару днів сиди вдома. Я викличу кого-небудь. А за два дні нам потрібно що-небудь придумати.

– Нам?

– Ну не можу ж я кинути тебе в такій ситуації. Тим більше, що посуд ти мила добре. Гаразд, я піду. На добраніч.

Він стрімко встав і вийшов. Валя навіть не встигла подякувати йому. Вона посиділа ще трохи і пішла замкнути двері. У передпокої на тумбочці лежали кілька великих купюр. Валя притулилася до стіни і знову заплакала.

Наступного дня їй довелося все-таки розміняти одну купюру. В Галини піднялася температура. Викликаний лікар прописав ліки і вітаміни. Молодій матері нічого не залишалося, як швидко збігати в аптеку, поки Галя спала. Благо, потрібно було дістатися лише до сусіднього будинку.

Повернувшись, вона тільки-но зачинила за собою двері, як у них подзвонили. Серце застукало. Вона вирішила, що це Михайло. Валя швидко глянула в дзеркало, відчинила двері й одразу ж спробувала їх зачинити, але на заваді стала нога молодого чоловіка, який нахабно їй посміхався:

– Ну привіт, самотня матуся. Що ж ти так погано зустрічаєш гостей?

Він відсунув її і увійшов у квартиру. Разом із ним прийшов ще чоловік і дівчина. Вони по-хазяйськи розташувалися за столом.

Дівчина почала розкладати якісь папери.

– Ну що, ти подумала?

– Подумала. Забирайтеся геть, інакше я викличу поліцію.

– Ну-ну, викликай, а ми подивимося. Тільки май на увазі, разом із поліцією ти підписуєш собі вирок. Про дитину подумай.

Валя задихнулася від обурення.
– Хто ви такі і що вам потрібно? Ніяку квартиру я продавати не буду!

– Будеш. Просто з кожним днем твоєї наполегливості твоя квартира для тебе стає дедалі дешевшою. Тож що раніше ти погодишся, то більше грошиків тобі дістанеться.
–
Молодий чоловік назвав суму. Валя розсміялася, хоч їй і було дуже страшно.

– Ви жартуєте? Це вартість санвузла.

Він усміхнувся.

– Через кілька днів ти все одно погодишся, тільки отримаєш ще менше.

– Забирайтеся, я не збираюся нічого продавати.

Він рушив до неї. Валя стиснулася, але тут молодий чоловік якось дивно підстрибнув і впав на підлогу. За ним стояв Михайло. Він повернувся до тих, хто сидів за столом.

– Ще комусь пояснити, що квартира не продається?

Гості швидко зникли, а Михайло повернувся до неї.

– Чому ти мені про них нічого не сказала?

– Я не знала, що вони знову прийдуть.Валя виглядала такою наляканою. У нього стиснулося серце. Така ніжна, така беззахисна.

– Збирайся.

– Куди?

– Куди треба.

Він так різко сказав, що Валя тут же розплакалася.

– Вибач. Поїдете до мене. Мене все одно вдома майже не буває, а там вам буде поки що безпечніше. Біс знає, що ці кренделі ще викинуть.

Валя слухняно пішла збирати речі. За 15 хвилин вони виходили з квартири. На майданчик визирнула сусідка.

– Валю, ніяк, татусь заявився? Це що, тепер мені сидіти не треба з Галею, і прибирати більше не будеш приходити?

Міша лагідно, дуже лагідно їй посміхнувся, вискаливши білосніжні зуби.

– Точно помічено. Спасибі вам за допомогу.

Сусідка злякано зачинила двері.

– Не чоловік, а звір якийсь. Ніяк Валечка на своїх помилках не вчиться, знову зв’язалася з ним… – Вона махнула рукою. – А що їй, бідній, тепер залишається, без грошей та з дитиною? З паршивої вівці хоч шерсті жмут.

Валентина розглядала велику квартиру.

– Красиво тут у вас.

– Це зараз. Бачила б ти її, коли тільки купив. Просто стіни, всі відбиті й перебиті… Ось це буде ваша кімната.

Він відчинив двері. Валя помітила чоловічий халат і капці.

– То це ж ваша кімната?

– Не викай мені. Не на роботі. Вона велика, тепла, тож ви житимете тут, а я переїду он у ту.

– Він показав на двері в іншій стороні.

– Якось незручно.

– Незручно на стелі спати. Ви розташовуйтеся, я скоро.

Міша кудись пішов. Валя розклала речі, потім пішла на кухню випити води. У раковині лежала купа брудних кухлів. Схоже, Михайло вдома тільки каву й пив. Вона перемила посуд, заглянула в холодильник. За годину на плиті вже мліли котлетки, у каструльці кипіла картопля, а Валя нарізала салат, усміхаючись Галі, яка лежала на кухонному дивані, підперта подушками.

Двері грюкнули. На кухню ввалився змилений Михайло. Потягнув носом.

– Оце так! Я такий голодний. Ходімо швидше їсти.

Валя схопила на руки Галю і пішла за ним. У передпокої стояло новеньке ліжечко і візочок, а в ліжечку ще кілька пакунків, мабуть, з одягом.

– Ой, що ви! У мене немає таких грошей. Я не знаю, коли зможу віддати.

Міша посміхнувся.

– Та я й не прошу віддавати.

Після вечері Валя і Міша стали робити перестановку. Міша дуркував, а Валя реготала. Навіть Галина, яка лежала на великому ліжку, щось намагалася бурмотіти своєю мовою.

Уночі Валя не спала. Не спав і Михайло. Він раптом зрозумів, що зараз йому так добре. Він не один у будинку.

Михайло підвівся на лікті. Адже мине якийсь час, і Валя захоче повернутися до себе. Вона така. Не хоче чужого. А він прекрасно розумів, що не хоче, щоб вона їхала.
Уранці за сніданком Міша ніби мимохідь сказав:

– Нам потрібно одружитися.

Ніж випав із рук Валі й дзвінко застрибав по підлозі.

– Що?

– Одружитися, кажу, потрібно. Галі потрібен батько, а тобі потрібен захист. Ти погано справляєшся сама.

Валя дивилася на нього величезними очима.

– Ніколи не думала, що пропозиції бувають такі.

Міша опустив виделку і подивився на неї. Але що він міг їй сказати? Що за один день закохався, як ідіот, у жінку з дитиною, яка мила посуд у його ресторані? Він спробував підібрати якісь потрібні слова, але Валя раптом потягнулася через стіл і поцілувала його м’яко й ніжно. Михайла ніби струмом вдарило. Він відсторонив її від себе, узяв телефон.

– Впораєтеся там без мене? У мене особисті справи, сьогодні на роботі не чекайте. Ах, так, посудомийку знайдіть нову, Валя звільнилася.