– Він просив передати, що в нього є жінка, як ти. Тільки красивіша.

Тихий голос на тому кінці дроту раптом здався надзвичайно гучним. Напівтемна кімната, освітлена лише сутінковим світлом осіннього дня, наче наповнилася луною цих слів.

– Хто це? – запитала Анастасія, міцніше стискаючи телефон.

На кухні варилося варення з яблук, принесених сусідкою по дачі. Запах кориці й цукру, що карамелізується, наповнював квартиру, змішуючись з ароматом зів’ялих квітів у декоративній вазі.

– Неважливо, – хихикнула жінка. – Просто знай: у нас з Ігорем дитина. Доньці три роки. Він переїжджає до нас.

Зв’язок обірвався так само раптово, як і почався. Анастасія повільно опустила руку з телефоном і застигла посеред вітальні. За вікном проносилися безшумні машини по вологому асфальту.

Меблі з масиву дуба, куплені у магазині минулої весни, диван, оббитий натуральною шкірою кольору гіркого шоколаду, журнальний столик з матовою скляною стільницею – все це раптом здалося чужим, несправжнім, як декорації в театрі.

Глибокий видих вирвався з грудей. Поворот ключа в замку розрізав тишу.

– Малюк, я вдома! – пролунав у передпокої знайомий голос.

Ігор з’явився на порозі вітальні, високий, із русявим волоссям, зібраним у недбалий хвіст. Від нього пахло дорогим парфумом і чимось незнайомим, чужим.

– У тебе є дитина? – прямо запитала Анастасія.

Обличчя чоловіка здригнулося. М’язи на щоках напружилися.

– Хто тобі… – почав він, але зупинився. – Я збирався розповісти.

– Коли саме ти збирався це зробити? Після трьох років шлюбу? Коли ми обговорювали вчора нашу майбутню дитину? – кожне слово давалося важко.

Ігор опустився в крісло, провівши долонею по обличчю.

– Це було давно, ще до тебе, – промовив він тихо. – Випадковий зв’язок. Я не знав про дитину.

– Не бреши хоча б зараз!

Чоловік здригнувся від різкого тону.

– Так, я бачився з нею. Кілька разів, – зізнався він після паузи. – Ми працювали над спільною справою. Потім… усе закрутилося.

– Усе закрутилося, – луною повторила Анастасія. – І скільки часу “все крутилося”?

Тяжкість мовчання заповнила простір між ними. Десь на кухні втекло варення, запах горілого цукру просочувався в кімнату.

– Близько року, – ледве чутно відповів Ігор.

Тиша, що настала за цими словами, була оглушливою.

– Спочатку я просто не міг відмовитися від спілкування з донькою, коли дізнався про неї, – продовжив він. – А потім… потім зрозумів, що не можу без них обох.

На кухні щось із гуркотом упало. Автоматична кавоварка, подарунок Ігоря на річницю весілля, увімкнулася за таймером.

– Зрозумів, значить, – повільно промовила Анастасія, відчуваючи, як реальність розсипається на частини. – І що тепер?

Чоловік підняв на неї очі. У них читалося щось схоже на жаль, але не каяття.

– Я йду, Настя. Вибач.

Квартира пустувала вже третій день. Пил тонким шаром лягав на меблі, а горщики з кімнатними рослинами почали підсихати.

Звук мобільного телефону розрізав тишу. Анастасія знайшла апарат на тумбочці біля ліжка.

– Анастасія Вікторівна? – промовив медичний голос. – Ваші результати готові. Тест позитивний. У вас буде дитина.

Світ на секунду зупинився. Бліде світло з вікна падало на зім’яті простирадла і безладно розкидані речі.

– Вам необхідно прийти на первинну консультацію, – продовжувала жінка на іншому кінці дроту. – Бажано з чоловіком.

– Чоловіка більше немає, – механічно відповіла Анастасія.

Після закінчення розмови вона продовжувала сидіти нерухомо, прислухаючись до цокання настінного годинника, подарованого свекрухою. “Правильний німецький годинник для правильної сім’ї” – так вона сказала тоді. Машинально рука лягла на живіт.

Минув час відтоді, як світ Анастасії розбився вщент.

Маленькі ручки обвилися навколо її шиї.

– Матусю, вставай! Ми сьогодні до Петьки на день народження йдемо!

Легке тіло п’ятирічного Михайла плюхнулося поруч на ліжко. Хлопчина посміхався, демонструючи молочний зуб, що недавно випав.

– Рано ще, синку, – пробурмотіла Анастасія, притягуючи до себе дитину. – Давай ще трошки поніжимося.

Дитячий сміх заповнив кімнату. Олексій, який стояв у дверному отворі з тацею, усміхнувся.

– Сніданок для моїх сонечок, – промовив він, входячи в кімнату. – Млинці з сиром і полуничний чай.

Анастасія з вдячністю подивилася на чоловіка. Сірі очі, невеликі зморшки в куточках, коли він посміхається, спокійний вираз обличчя – все це стало таким рідним за останні три роки.

Їхня зустріч у парку здавалася неминучою. Вона – з віночком, в якому спав тримісячний Михайло. Він – із семирічним сином Кирилом, який запускав повітряного змія. Розмова почалася з обговорення погоди, а продовжилася довгою прогулянкою алеями.

– Про що задумалася? – запитав Олексій, сідаючи на край ліжка.

– Про те, як сильно змінилося моє життя, – чесно відповіла Анастасія. – Іноді мені здається, що все це сон.

Михайло схопився з ліжка і помчав на кухню, де на нього чекала улюблена іграшка – робот-трансформер “Оптимус Прайм”.

– Ти заслуговуєш на щастя, – тихо сказав Олексій, нахиляючись і цілуючи її в лоб. – Усі ми заслуговуємо.

– Навіть після всього, що було?

– Особливо після цього.

Їхню розмову перервав дзвінок у двері.

– Кирило приїхав! – вигукнув Михайло, вибігаючи з кухні.

Олексій піднявся і попрямував до дверей. Анастасія дивилася на нього, високого, трохи сутулого, із широкими плечима, і думала про те, що доля іноді виписує дивовижні віражі.

Після екстреної операції на четвертому місяці, коли лікарі говорили про тяжкі наслідки, Мишко став справжнім дивом. Дивом, яке Анастасія вирішила залишити тільки собі, не повідомляючи Ігорю про дитину. У день, коли вона підписала папери про розлучення, в її сумочці лежало УЗД з крихітним зображенням нового життя.

– Мамо, мамо! – у кімнату влетів Михайло, а за ним увійшов Кирило, підліток із серйозним поглядом, так схожий на свого батька. – Кирило мені нову гру на планшет завантажив!

– Тільки освітню, – поспішив додати Кирило, помітивши запитальний погляд Анастасії. – Про космос і планети.

– Я вірю, що ти вмієш вибирати правильні ігри, – усміхнулася вона.

Олексій повернувся в кімнату з конвертом у руках.

– Це тобі, – сказав він, простягаючи Анастасії лист. – Кур’єр щойно доставив.

На білому конверті не було зворотної адреси, тільки ім’я та прізвище, написані знайомим почерком.

– Хіба можна так чинити з людиною, яку клявся кохати до кінця життя? – схвильовано запитала дівчина в лляній сукні, яка сиділа на лавці біля саду.

Молодий чоловік із художнім етюдником обернувся до неї.

– Ці клятви… іноді люди говорять їх, не розуміючи справжнього значення, – відповів він, відкладаючи пензель. – Життя складніше, ніж здається у двадцять років.

Анастасія проходила повз, почувши випадковий уривок розмови. Серце стиснулося від непрошених спогадів. Свій двадцятий день народження вона зустріла вже заміжньою жінкою, повінчаною з Ігорем. Тоді здавалося, що кохання – це назавжди, що жодні перепони не здатні зруйнувати те, що вони побудували разом.

– Мамо, можна морозиво? – потягнув її за рукав Михайло, вказуючи на лоток із морозивом.

– Можна, але тільки одне, – усміхнулася Анастасія, дістаючи гаманець.

Хлопчик побіг вибирати смак, а вона присіла на найближчу лавку, діставши з сумки конверт, який третій день не наважувалася відкрити.

Тремтячими пальцями вона розірвала папір і витягла складений удвічі аркуш.

“Насте,

Знаю, що не маю права писати тобі після всього, що сталося. Але минуло стільки часу, і я хочу зізнатися: те, як я вчинив із тобою – найбільша помилка мого життя.

Щодня я прокидаюся з усвідомленням, що зруйнував щось справжнє заради ілюзії. Лера пішла від мене два роки тому, забравши доньку. Тепер я можу бачити Соню тільки у вихідні. Усе, що здавалося таким важливим і справжнім, розсипалося, як картковий будиночок.

Я не прошу вибачення, не сподіваюся на повернення. Просто хочу, щоб ти знала: ти заслуговувала на кращого чоловіка, ніж я. Сподіваюся, ти щаслива і знайшла того, хто цінує тебе по-справжньому.

Ігор”

– Полуничне найсмачніше! – пролунав радісний голос Михайла, який повертався з рожевою кулькою на вафельному стаканчику.

Анастасія поспішно склала лист і прибрала назад у сумку.

– Дай-но мені спробувати, – попросила вона, нахиляючись до сина.

Михайло простягнув морозиво, і Анастасія зробила вигляд, що пробує, насправді лише торкнувшись губами холодних ласощів.

– Мамо, ти плакала? – раптом запитав хлопчик, уважно дивлячись на неї темно-карими очима, так схожими на очі його батька.

– Ні, сонечко, просто вітер, – відповіла вона, змахуючи непрохану сльозу.

– А тато сказав, що приїде у вихідні й повезе нас на риболовлю, – повідомив Михайло, захоплено поїдаючи морозиво. – І Кирило теж поїде!

– Обов’язково поїдемо, – підтвердила Анастасія. – Тільки не їж так швидко, а то горло заболить.

Увечері, вклавши Михайла спати, Анастасія вийшла на балкон квартири, розташованої на п’ятнадцятому поверсі нового будинку. Внизу розстелявся пейзаж нічного міста, що мерехтить вогнями реклам і вуличних ліхтарів.

Все почало змінюватися з того весняного дня, коли в їхньому будинку з’явився Костянтин – армійський друг Олексія, з яким чоловік не бачився майже десять років.

– Уявляєш, випадково зустрілися в спортзалі, – збуджено розповідав Олексій, повернувшись додому раніше, ніж зазвичай. – Костя тепер бізнесом займається, імпортом електроніки.

Маленькі зморшки в куточках очей видавали щиру радість чоловіка. Світла сорочка була розстебнута на верхні ґудзики, волосся вологе після душу в спортзалі.

– Це чудово, – усміхнулася Анастасія, нарізаючи овочі для салату. – Запроси його якось у гості.

Через тиждень простора кухня наповнилася гучним чоловічим сміхом і запахом дорогого напою. Костянтин виявився великим чоловіком з густою бородою і пронизливим поглядом. Золотий ланцюг завтовшки з мізинець поблискував на його шиї, а зап’ястя прикрашав дорогий годинник.

– Льоха, ти зовсім став розсудливим, – гучно заявив гість, оглядаючи квартиру. – Сім’я, дітлахи… Молодець!

Михайло з цікавістю розглядав несподіваного гостя, а Кирило сором’язливо тулився до стіни, перегортаючи новий випуск коміксів.

– Треба іноді й розвіятися, – продовжив Костянтин, підморгнувши Олексію. – Пам’ятаєш, як ми на навчаннях запалювали?

Щоками чоловіка пробіг легкий рум’янець.

– Була справа, – усміхнувся він, кинувши швидкий погляд на Анастасію.

Після вечері чоловіки усамітнилися у вітальні, звідки долинав стриманий сміх і дзвін келихів.

– Завтра ми з Костею зустрінемося з хлопцями, – повідомив Олексій уже перед сном. – Ти не проти, якщо я повернуся пізно?

– Звичайно, ні, – відповіла Анастасія, хоча щось усередині неї здригнулося. – Тобі корисно відволіктися.

Перший час “зустрічі друзів” траплялися раз на тиждень. Потім двічі. До кінця місяця Олексій повертався додому глибоко за північ майже щовечора. Від його сорочок, навіть випраних, виходив стійкий запах тютюнового диму і чужого парфуму.

– Тобі не здається, що ти занадто захопився цими посиденьками? – запитала одного разу Анастасія, коли чоловік повернувся о третій годині ночі.

Вузька кухня тонула в сутінках, розбавлених лише м’яким світлом нічника на стільниці. Бліде обличчя чоловіка в напівтемряві виглядало змарнілим.

– Просто надолужую згаяне, – відповів він, хлюпнувши в склянку води з фільтра. – Ми з хлопцями стільки років не бачилися.

М’які домашні капці зі штучного хутра безшумно ступали керамічною плиткою.

– Ти Михайлу обіцяв на футбол сходити завтра.

Олексій зітхнув і поставив порожню склянку на стіл.

– Втомився я сьогодні, – відповів він, потираючи перенісся. – Може, ти сходиш? Або Кирило?

Холодне мовчання повисло між ними. Дитяча цифрова рамка з фотографіями блимнула на стіні, переключившись на знімок їхньої спільної відпустки в Одесі.

– Добре, Кирило сходить, – нарешті сказала Анастасія. – А я бухгалтерію дороблю.

Через два тижні Олексій оголосив, що здав їхню однокімнатну квартиру новим мешканцям.

– Нам пощастило, – повідомив він за сніданком, намазуючи м’який сир на тост. – Уже завтра в’їжджають, наперед заплатили за півроку.

Сирники на тарілці Анастасії залишилися недоторканими.

– Дивно, що ти навіть не порадився, – зауважила вона, помішуючи свій чай із жасмином. – Ми ж домовлялися тримати ту квартиру для Кирила, коли він вступить до університету.

– Ще чотири роки до його вступу, – відмахнувся Олексій. – А зараз нам потрібні гроші на ремонт у дитячій.Наступного вечора, переглядаючи загальний банківський рахунок, Анастасія виявила дивні витрати: меблевий магазин, побутова техніка, комплекти постільної білизни.

– Ти переробляєш квартиру для наймачів? – запитала вона, коли чоловік повернувся додому.

На кухонному столі лежала стопка роздруківок із банківськими виписками. Олексій на мить застиг у дверному отворі.

– Люди хочуть комфорту, – відповів він після паузи. – Якщо вкладемося зараз, зможемо підняти орендну плату.

Того вечора Анастасія вперше помітила, що чоловік прибрав їхню спільну фотографію зі свого робочого столу, замінивши її безликою заставкою з гірським пейзажем.

Травневий дощ барабанив по даху автомобіля , коли Анастасія припаркувалася біля торгового центру. З відчиненого вікна долинали звуки вуличного оркестру, що грав джазову мелодію.

Телефонний дзвінок перервав її роздуми:

– Анастасія Вікторівна? Добрий день, це Ірина Вікторівна, класний керівник Михайла. Ви не могли б забрати його раніше? У нього піднялася температура.

– Уже їду, – відповіла Анастасія, заводячи машину. – Буду за двадцять хвилин.

Лобове скло заливало потоками води, двірники ледь справлялися з навантаженням. Потік машин рухався повільно, немов млява річка.

Раптово попереду, біля світлофора, Анастасія помітила знайому фігуру. Олексій, прикриваючи парасолькою двох жінок, допомагав їм сісти в таксі. Одна з них була зовсім молодою, років двадцяти, з довгим світлим волоссям. Друга – елегантна дама середніх років у стильному бежевому пащі.

Дихання перехопило від раптової здогадки. Анастасія різко з’їхала на узбіччя і зупинилася, спостерігаючи, як чоловік дбайливо зачиняє дверцята таксі і щось говорить жінкам через відчинене вікно. На його обличчі грала усмішка, якої вона не бачила вже кілька тижнів.

Школа де навчався Мишко, зустріла її приглушеним гулом дитячих голосів. Хлопчик сидів у медичному кабінеті, блідий, із червоними плямами на щоках.

– Матусю, – пробурмотів він, побачивши Анастасію. – У мене горло болить.

Прохолодна долоня лягла на гаряче чоло сина.

– Поїдемо додому, маленький, – прошепотіла вона, допомагаючи йому вдягнути куртку.

Увесь вечір вона провела біля ліжка хворої дитини, змінюючи компреси і вимірюючи температуру. Телефон мовчав – Олексій не відповідав на дзвінки та повідомлення.

Він повернувся додому ближче до півночі. Михайло вже спав, а Анастасія сиділа на кухні, вивчаючи робочі документи при світлі настільної лампи.

– Як Михайло? – запитав чоловік, знімаючи куртку. – Зі школи дзвонили, але я був зайнятий.

Повільно закривши ноутбук, Анастасія підняла очі на чоловіка.

– Хто ці жінки, яким ти допомагав сісти в таксі?

Повітря немов згустилося в маленькій кухні. Рука чоловіка, що потягнулася до холодильника, завмерла.

– Випадкові знайомі, – відповів він, не обертаючись. – З роботи.

Тихий сміх вирвався з грудей Анастасії, здивувавши її саму.

– Ти ж знаєш, що я бачила тебе сьогодні, – сказала вона тихо. – Це ті самі жінки, які знімають нашу квартиру?

Чоловік повільно повернувся. Під очима залягли темні тіні, а на комірі сорочки виднівся слід від помади блідо-рожевого відтінку.

– Так, – тихо вимовив він. – Це вони.

М’яка оббивка стільця скрипнула під вагою Анастасії, коли вона відкинулася назад.

– І хто вони?

Важка пауза розтягнулася на кілька секунд.

– Віра і Ксенія, – неохоче відповів Олексій. – Віра – мати Ксенії.

Тоненька ниточка здогадки натягнулася у свідомості Анастасії.

– І чому ти приховував їх від мене?

Олексій провів рукою по волоссю, уникаючи прямого погляду.

– Ксенія… вона моя дочка, – видавив він нарешті. – Я дізнався про це тільки коли зустрів Костю. Він випадково згадав, що спілкується з Вірою – ми зустрічалися з нею до служби.

Підлога під ногами немов пішла в безодню. Маятник настінного годинника, продовжував свій монотонний рух, відраховуючи секунди щастя, що руйнується.

– Ти хочеш сказати, що в тебе є двадцятирічна донька, про яку ти дізнався тільки зараз? – повільно вимовила Анастасія. – І вирішив поселити її з матір’ю в нашій квартирі?

Чоловік кивнув, дивлячись у підлогу.

– Я хотів спочатку розібратися сам, – пробурмотів він. – Усе так заплутано… Ксюша повернулася з Франції, де навчалася. Віра розлучилася рік тому. Їм потрібно було житло…

Задзвонив телефон Олексія, що лежав на столі. На екрані висвітилося ім’я “Віра”. Чоловік сіпнувся, щоб узяти слухавку, але зупинився під поглядом дружини.

– Відповідай, – спокійно сказала Анастасія. – Не варто змушувати її хвилюватися.

Олексій із вдячністю глянув на неї і вийшов у передпокій. Звідти долинали тихі, ласкаві інтонації його голосу, яких Анастасія не чула вже багато тижнів.

За десять хвилин він повернувся, зупинившись у дверному отворі.

– Вибач, – тихо промовив він. – Я мав розповісти раніше.

Анастасія підняла на нього уважний погляд.

– Розкажи все зараз, – попросила вона, вказуючи на стілець навпроти. – Усю правду. Чоловік важко опустився на стілець, зчепивши руки в замок.Спеціально для сайту Stories

– Правда в тому, що… – він замовк, збираючись із думками. – Я закохався у Віру. Знову. Як двадцять років тому.

Слова впали між ними, як важкі камені.

– І що тепер? – запитала Анастасія, дивуючись власному спокою.

Після довгих роздумів Анастасія продала їхню спільну квартиру і переїхала з Михайлом до Одеси – міста, що пахне морем і новими можливостями. Олексію вона повідомила про своє рішення коротким листом, промовчавши про другу дитину.

Через сім місяців на світ з’явилася дівчинка з очима кольору моря – Аліса. Ставши матір’ю двох дітей, Анастасія повністю занурилася в материнство, відмовившись від нових стосунків і відкривши невелику онлайн-школу іноземних мов.

Олексій, який втратив сім’ю і затишок, був змушений повернутися у свою однокімнатну квартиру разом із Кирилом. Тіснота житла, напруга у стосунках з Вірою і непростий характер Ксенії незабаром перетворили його життя на низку конфліктів.

Через півроку Віра, стомлена постійною присутністю підлітка, ультиматумами та нездійсненими очікуваннями, забрала доньку та поїхала в Харків, залишивши Олексія наодинці з його помилками.

Коли Кирило вступив до університету в Одесі, він, не роздумуючи, залишив батька і переїхав до Анастасії, яку завжди вважав справжньою матір’ю.

Щовечора, спостерігаючи, як вона читає казки Михайлу й Алісі, він розумів: справжня сім’я – там, де тебе навчили любити, незважаючи ні на що.