– Я свою квартиру мамі подарував, – недбало кинув Артем, перегортаючи газету, наче йшлося про прогноз погоди.

Аліна завмерла з кухлем у руці. Кава розплескалася по скатертині, залишаючи темні плями, схожі на сльози. – У якому сенсі подарував? – голос її тремтів, переходячи в шепіт.

– Ми ж домовилися, що це буде посаг для Ганни! Ти сам казав, що воно не повинна розпочати життя з чистого аркуша!

– Ну то й що? – Артем знизав плечима, уникаючи її погляду. Мама тепер там зареєстрована, і квартиру ми  переоформили. Усе законно. Він різко ляснув газетою, ніби ставлячи крапку в розмові.

– Законно?! – Аліна жбурнула рушник на стіл. – Твоя мати мала тимчасово там пожити, доки у Петра Миколайовича ремонт!

– А тепер вона захопила нашу квартиру! Її пальці вп’ялися в спинку стільця. У голові промайнуло: “Як я могла не помітити, що він готує такий сюрприз?”

Тиждень тому Ганна, їхня дочка, повідомила, що прийняла пропозицію руки та серця від свого хлопця Максима. Дівчина, сяючи, нагадала батькові про обіцянку:

– Тату, ти ж казав, що як ми зважимося, квартира буде нашою! Тоді Артем кивнув, але замість відповіді підніс тост за майбутніх молодят. Тепер Аліна розуміла – це був спосіб.

– Мамуль, – Ганна обійняла Аліну на кухні, поки Артем дивився футбол, – я бачила ту квартиру вчора. Бабуся вже штори нові повісила… Голос здригнувся. – Вона не піде. У неї тепер дві квартири! А ми з Максимом…

Аліна стиснула зуби, погладивши дочку по волоссю. – Не хвилюйся, сонечко. Ми все вирішимо. Але сама вона сумнівалася. Свекруха славилася впертістю.

– Знаєш що? – Аліна раптово пожвавішала. – Треба поговорити з Петром Миколайовичем. Якщо він підтвердить, що ремонт закінчено.

Петро Миколайович, співмешканець Галини, відчинив двері в махровому халаті, що пахнув дешевим одеколоном.

Його квартира нагадувала музей радянського побуту: килим з оленями, кришталеві вази, портрет Кучми над диваном.

– Галя? – хрипко засміявся він, наливаючи Аліні міцного у кухоль з написом «Найкращому будівельнику».

– Вона ще при розлученні з Аркадієм, покійним чоловіком, мріяла про другу квартиру. Думаєте, чи випадково до мене підселилася? Він підморгнув. – Артем – її знаряддя. Слабкий, вічно під підбором. Галя ним крутить, як хоче.

Аліна ледве стримала тремтіння в руках. – Але ж ви разом…

– Разом? – Петро пирхнув. – Вона шукала тимчасову стоянку. А я… – він торкнувся золотого ланцюга на шиї, – я шукав господиню. Але ваша свекруха – не з тих, хто пере шкарпетки…

– Алло? – Галина відповіла на третій дзвінок, начебто спеціально змушуючи чекати. У слухавці чувся голос диктора: «У наступній серії Олена дізнається про страшну таємницю…»

– Здрастуйте, Галино Степанівно. Як здоров’я? – Аліна намагалася говорити м’якше.

– Ой, дякую, що спитала! – свекруха пожвавішала. – Суглоби ниють, тиск скаче… Вчора навіть «Швидку» викликали! Думала, кінець. Вона почала докладно описувати кожен симптом, ніби готувала медичну дисертацію.

Аліна терпляче слухала десять хвилин, дивлячись на годинник. – У нас радість: Ганна виходить заміж! Хотіли обговорити квартиру.

– Ах, молодь! – перервала Галина. – Приїжджайте у гості у суботу. Обговоримо за чаєм. І цукерок привезіть моїх улюблених – «Червоний мак», бо пенсія… Зв’язок перервався.

Увечері Аліна влаштувала сімейну нараду. – Артеме, ти повинен поговорити з матір’ю! – вона стукнула кулаком по столу, від чого забряжчала ваза зі штучними трояндами.

– Залиш свої істерики, – пробурчав він, не відриваючись від телефону. – Мама має право на спокійну старість.

– А наша дочка? – Аліна вихопила у нього гаджет. – Ти бачив, як вона плаче? Максим може передумати!

– Якщо передумає, значить, не любив, – філософськи сказав Артем, забираючи телефон. – У мої роки я вже два заводи на ноги підняв.

Аліна дивилася, як він іде до спальні, і раптом зрозуміла: ця людина – чужа фортеця, яку їй ніколи не взяти.

У суботу Аліна наполягла, щоб із ними поїхали Ганна та Максим. – Нехай бабуся побачить, як ми всі серйозно налаштовані, – прошепотіла вона дочці, поправляючи їй  капелюшок.

Галина відчинила двері, ошелешена натовпом на порозі. – Я ж чекала лише на вас з Артемом! – вона махнула рукою на скромний стіл із чаєм та тістечками «Картопля». – Самі знаєте, пенсія…

– Ми принесли частування, – Ганна дістала сир «Дор Блю», полуницю, та коробку швейцарського шоколаду.

– Ой, не варто! – Галина приклала руку до грудей, але очі блищали, як у кішки, що знайшла сметану. – Проходьте, сідайте. Тільки черевики зніміть – килим перський.

Максим, мовчазний хлопець в окулярах, акуратно поставив кросівки біля порога. Аліна помітила, як він стиснув руку Ганни, ніби шукав опору.

– Галино Степанівно, – Аліна вирішила перейти до справи, поки Артем колупав виделкою тістечко, – ви ж обіцяли переїхати до Петра Миколайовича після ремонту?

Свекруха зітхнула, драматично поклавши руку на серце. – Він виявився жадібним! Хотів, щоб я готувала та прибирала, як служниця!

– А вночі хропе – стіни тремтять! Ні, краще одна у своїй квартирі. Кота заведу – вірного друга! Вона показала на пуф, де вже лежала подушка з вишивкою «Котяча душа».

– Але ж домовленість… – почала Аліна.

– Домовленості змінюються, дитино, – перервала Галина. – Як погода. Он, вчора був дощ, а сьогодні сонце. Вона лукаво усміхнулася, поправляючи брошку у вигляді сови – подарунок покійного чоловіка.

Ганна не витримала:

– Бабу, тато обіцяв нам цю квартиру! Ось відео з його слів! Вона тремтячими пальцями ввімкнула запис дня народження, де Артем, з келихом ігристого, говорив: «Молоді отримають дах над головою!»

Галина подивилася, як суддя на доказ, потім докірливо похитала головою:

– Артеме, як тобі не соромно ляпати на вітер? Квартира завжди була моєю. Твій батько лише тимчасово оформив її на тебе.

Вона дістала з комода пожовклу розписку. «У разі розлучення майно переходить до Галини Степанівни» – підпис покійного свекра тремтів, ніби зроблений у маренні.

– А як же ми? – Ганна змахнула сльозу. – Максим і я… Ми вже вибрали шпалери!

– Молоді самі повинні влаштовуватись, – відрізала Галина, розливаючи чай у кухлі. – У наш час й у гуртожитках жили!

Максим, що мовчав до цього, несподівано встав. Обличчя його було блідим.

– Вибачте, мені треба… – він кивнув і вийшов, грюкнувши дверима так, що забрязкали порцелянові слоники на полиці.

Аліна знайшла Максима на сходовій клітці. Він димів, чого раніше ніколи не робив.

– Вона має рацію, – прошепотів він. Я не можу забезпечувати вас. Тато в мене інвалід, мама на двох роботах… Він розчавив недопалок підбором. – Вибачте, Аліна Петрівно. Я… не впораюся.

– Максиме, зачекайте! – Аліна схопила його за рукав. – Кохання важливіше за гроші!

– У казках, – він гірко посміхнувся. – У житті рахунки, іпотека, голодні діти… Його кроки затихли внизу.

– Ти задоволений? – Аліна шипіла в машині, поки Артем заводив двигун. – Твоя мати зруйнувала життя дочки!

– Перебільшуєш, – він крутив кермо, ніби намагаючись вивернути його геть. – Нехай молодь навчається самостійності. Ми ж якось упоралися!

– Ми? – Аліна засміялася, і сміх звучав, як скло під ногами. – Ми жили у твоїй кімнаті в гуртожитку! Пам’ятаєш, як я прала в тазі, поки ти «робив кар’єру»?

Вона раптом зрозуміла, що ненавидить ці рожеві шпалери, цей запах освіжувача, це життя, де вона завжди була другим пілотом.

Тієї ж ночі Ганна зібрала речі.

– Поїду до Люби. Тут мене не чують, – кинула вона, грюкнувши дверима так, що з полиці впала порцелянова парочка – подарунок на срібне весілля.

Через три дні Аліна випадково зустріла сусідку згори – Маргариту Іванівну, стареньку з очима-намистинками.

За чаєм із липовим медом та розкрила таємницю:

– Ваша свекруха боїться самотності. Після того, як Аркадія не стало, вона ночами плакала. Каже, квартира – її єдина страховка. Боїться, що ви кинете її, як син покинув батька.

– Але ж Артем з нею…

– Син? – Маргарита пирхнула. – Він раз на місяць дзвонить. Галя якось зізналася: «Краще бути злим стервом, ніж самотньою старою».

За тиждень Аліна подала на розлучення. У залі суду Артем, у пом’ятому піджаку, бубонів:
– Половина квартири та машина – мої по закону.

– Твої? – Аліна вперше за двадцять п’ять років підвищила голос публічно. – Машину я вибирала, доки ти дивився футбол!

– Квартиру ремонтувала, доки ти «затримувався на роботі»! Вона жбурнула теку з чеками: шпалери, сантехніка, кредит за холодильник.

Суддя, жінка зі втомленими очима, розділила майно порівну. Артем, отримавши гроші, купив студію біля метро. Першу ніч він провів на підлозі, прикрившись курткою, слухаючи, як капає кран.

Якось уночі Галина Степанівна, дивлячись на портрет покійного чоловіка, знайшла старий щоденник.

Між сторінками з рецептами варення лежав лист: «Галю, вибач за зраду. Квартира твоя. Аркадій”. Дата – за тиждень його не стало від інфаркту.

Вона спалила листа в попільничці, спостерігаючи, як полум’я лиже літери. – Недолугий… – прошепотіла вона порожнім стінам. – Все одно я виграла.

Рік по тому…

Ганна та Максим, винайнявши однокімнатну квартиру на околиці, влаштували вечірку. На столі – саморобний торт та ігристе «з кіоску».

– Головне – разом, – усміхнулася Аліна, даруючи дочці альбом із дитячими фото. – Решта додасться.

Галина, дивлячись у вікно своєї «квартири-фортеці», знайшла на столі листівку: «Бабусю, ми чекаємо на тебе в гості. Навіть, якщо ти не віриш. Ганна».

Вона сховала її в скриньку з прикрасами, поверх фотографії, де маленький Артем обіймав її на пляжі.

Артем ремонтував кран у студії, як раптом почув стукіт. За дверима стояла Аліна з сумкою його старих речей. – Ти забув… – вона подала сумку. На самому верху лежав записник з наклейкою «Кращий тато».

Він хотів щось сказати, але двері вже зачинилися. З під’їзду було чутно музику – мотив скидався на ту мелодію, під яку вони танцювали на весіллі.

Сім’я – як старий дуб: тріщини, сухі гілки, але коріння сплетене навіки. Іноді крізь щілину пробивається світло. Іноді – паросток надії. А чи може він на щось сподіватися?

І чому ці квартири вічно приносять в родину розбрат? – Йому було не зрозуміло. Ну як він міг мамі відмовити?..

Пишіть в коментарях, що ви думаєте з цього приводу? Ставте вподобайки.