Клавдія Семенівна не раз хитала головою, звертаючись до молодшої доньки Варвари:

– Справа твоя, звісно, але цей Гнат мені не до вподоби. Зовсім не до вподоби!

Варя лише відмахувалася:

– Мамо, він не тобі наречений, а мені! Я за нього йду, а ти з татом живеш душа в душу. Я на весілля вас обох покличу почесними гостями!

Гнат Клавдії Семенівні не подобався. Занадто непримітний, худий, як жердина, і слова толком зв’язати не може.

– Господи, – бурчала вона, – ну що за вигляд? Чи здоровий він узагалі? І як із Варенькою обходитиметься – одному Богу відомо. Варенька-то в мене краса – хоч на виставку ставте, а цей… Старша, Уляна, хоч із першим чоловіком не склалося, хоч із другим, але ті були ставні! А цей… Ех…

Примиритися з вибором доньки Клавдія не могла, але серцю не накажеш.

Того літнього ранку Клавдія метушилася по дому, готуючись до приїзду гостей.

Варя попередила, що буде з Гнатом, а Уляна – з чоловіком, Геннадієм. Треба було зустріти по-хазяйськи, тому зі світанку вона витирала пил, підмітала підлогу, щоб усе блищало.

Нехай зять не до душі, але дім має сяяти – жодної смітинки!

Оглядаючи готовність, вона раптом ахнула:

– Ой, батюшки! Що за напасть?

Біля літньої кухні вона помітила сусідського кота. Худорлявий, з переляканим поглядом, він жадібно наминав їжу з миски її улюбленця Васьки.

– Ну, це вже занадто! – обурилася Клавдія. – Васько, ти тут господар чи хто? У тебе їжу крадуть, а ти витріщаєшся?

Зробила крок, але завмерла. Кіт відсахнувся, дивлячись на неї з побоюванням.

Клавдія зітхнула:

– Бідолаха… Худий, переляканий. Видно, і не годують зовсім. Гаразд, їж, я Васьці ще насиплю.

Господинею кота була Тамара, сусідка, про яку в селі говорили недобре. Мовляв, у неї і в лютий мороз вугіллячка не випросиш, не те що кіт нагодований буде.

Сама вона жила не бідно – діти везли їй усе, але кіт вічно був худий.

Сусіди вже рукою махнули – Тамара тягла в будинок усе, що погано лежить, і їжу ховала «на чорний день».

А кіт від людей шарахався, нікому не довіряв, що лише підливало масла у вогонь.

Надвечір Клавдія щедро насипала корму псу Барбосу, який п’яту зиму сторожив двір, а на холоди перебирався в міську квартиру.

Васькові, розпещеному коту, дісталися найкращі шматочки.

– Ой, багато йому насипала, – схаменулася Клавдія. – Ну та гаразд, сусідський прийде – вистачить обом.

На вихідні з’їхалися гості. Варенька з Гнатом, Уляна і Геннадій – усі шумно розсілися за столом.

Клавдія помітила, як Гнат метушиться навколо Варі: то тарілку посуне, то серветку подасть, то спитає, чи не дме.

– Гнате, та годі! – сміялася Варвара. – Сиди вже, місця всім вистачить!

Вона гордовито поглядала на рідних, демонструючи турботу чоловіка. Гнат швидко освоївся, розговорився з Геннадієм, жартував над тестем, а Уляна схвально кивала його історіям.

Лише Клавдія косилася на зятя: «Спочатку всі лапушки, а потім покажуть норов…»

Варя – статна, з ясними очима, а Гнат – високий, худий, ніби витягнутий.

«Яка ж це пара?» – думала Клавдія. Але гості поводилися, ніби знайомі сто років: сміялися, перебивали одне одного, почували себе по-домашньому.

Молоді невдовзі занудьгували за столом і рвонули то на ґанок, то на подвір’я.

Стомлена галасом, Клавдія пішла в літню кухню по пряники – медові, які доньки обожнювали змалечку. Але біля кухні застигла, побачивши несподіване.

Гнат сидів навпочіпки біля миски Васьки і гладив сусідського кота.

– Не бійся, крихітко, ніхто тебе не зачепить. Їж спокійно, видно, з голодухи, – тихо говорив він.

Клавдія завмерла, вражена. Гнат, сам схожий на цього кота, покликав Ваську:

– Іди сюди, не бійся. Вистачить вам двом, не сваріться.

Васька знехотя підійшов, і коти почали їсти. Гнат піднявся, помітив тещу і зніяковіло посміхнувся:

– Вибачте, Клавдія Семенівна, розпоряджаюся тут без дозволу. Часто цей кіт у вас годується?

– Та весь час, – зітхнула вона. – Спочатку ганяла, а потім шкода стало. Дім є, а годують, видно, рідко. Васькові вистачає, тож і цьому перепаде.

Гнат кивнув, дивлячись на неї з теплотою.

– Ми з Варенькою теж кота підібрали, Сніжком кличемо. Спочатку боявся, а тепер на руках дрімає. З ними затишніше, – сказав він.

А потім додав:

– Допомогти вам? Пряники донести?

– Та візьми миску, а то мені не втримати, – відповіла Клавдія.

Гнат узяв пряники, радісно зауваживши:

– Які запашні! У мами в дитинстві такі ж були, кращі за цукерки.

Клавдії раптом стало легше на душі. А коли вона побачила, як Гнат непомітно підкладає Варі її улюблену смородинову пастилу, серце і зовсім відтануло.

Перед від’їздом Клавдія сунула Ігнату згорток із пряниками:

– До чаю візьміть, – сказала вона, помітивши сяючі очі Варвари та вдячний погляд зятя.

Після від’їзду гостей Клавдія сиділа з чоловіком біля літньої кухні, спостерігаючи, як Васька і сусідський кіт ділять миску. Раптом Васька зашипів, відганяючи прибульця.

– Ну досить, Васько, місця вистачить, – вичитала Клавдія, піднімаючись.

– Куди? – запитав чоловік.

– За другою мискою, – відповіла вона. – Ці двоє з однієї їсти не стануть.

Так у дворі з’явилася друга миска. Коти самі вирішували, кому де їсти. А Клавдія перестала бурчати на вибір доньки.

– Коли чужого кота не образив, то й людям зла не зробить, – вирішила вона.

Сусідський кіт незабаром перебрався до них, отримав ім’я Рудик і подружився з Ваською.

Взимку обидва поїхали в місто з господарями. А Клавдія, дивлячись на Ігната, згадувала, як він, згорбившись, уговарював Рудика поїсти.

І коли Варенька з Ігнатом привезли наступного разу свого маленького сина, названого на честь діда Степаном, Клавдія Семенівна лише посміхнулася, дивлячись, як зять обережно хитає маля, а поряд муркочуть Васько й Рудик.