— Знову ця собака, — роздратовано пробурчав Денис, прискорюючи крок сирою жовтневою вулицею. — Що їй справді від мене треба?!

Це стало йому рутиною: щоранку, варто було йому вийти з під’їзду, як з-за рогу з’являлася вона — пошарпана дворняжка з розумними, майже людськими очима. Собака мовчки йшла за ним на відстані, не наближаючись, але не відстаючи, супроводжуючи його до самої зупинки.

Будильник задзвенів о 6:30, як і завжди. Денис із зусиллям розплющив очі, намагаючись знайти рукою телефон на тумбочці. У кімнаті панувала напівтемрява, за вікном тьмяно світав осінній світанок, і знову це тягуче відчуття самотності. Як же він ненавидів ранок понеділка!

Сорок років, а живе, ніби студент: одинокий з облізлими шпалерами, диван, що залишився від минулих мешканців, і лише знімок доньки на стіні нагадував про час, коли все було по-іншому.

— Денисе Олександровичу, вставай, зберись! — пробурмотів він сам собі, одягаючи капці. — О дев’ятій нарада, треба пробігти очима звіти.

Ранок йшов за давно знайомим сценарієм: душ, бритва (сивина на скронях кидалася в очі все сильніше), розчинна кава та бутерброд. Костюм був приготований з вечора — темно-синій, трохи затертий на ліктях, але ще цілком пристойний. Як і сам Денис.

Він кинув погляд у дзеркало, поправив краватку. На нього дивився втомлений чоловік середнього віку, з залисинами та тінню втоми під очима. Колишня називала його типовим офісним клерком.

– Ти тільки й живеш своєю бухгалтерією! — досі у вухах дзвеніли її закиди. – Ти не гуляєш з донькою, додому приходиш пізно! Ти просто існуєш!

Він рішуче струснув головою, відганяючи ці думки. Взяв старенький шкіряний портфель, подарований колегами на тридцять п’ять років, пробігся очима по документах — усе було на місці.

Час виходити. Пішки до зупинки близько п’ятнадцяти хвилин, якщо пощастить із транспортом – встигне до восьми.

— Ну, знову ти! — роздратовано процідив він, помічаючи вже знайому постать на розі. — Що тобі треба від мене?

Щоранку, без винятку, історія повторювалася: варто було йому вийти з дому, як з-за повороту з’являлася вона — та сама облізла дворняга, мовчазна і наполеглива. Вона йшла за ним, не відстаючи, але й не наближаючись, ніби оберігаючи.

Денис пробував по-різному: і кричав, і портфелем махав, навіть каменем одного разу жбурнув — повз, звичайно, вдарити не зміг. Але чим більше він проганяв її, тим наполегливіше вона приходила знову.

— Може, вона шалена? — якось припустила за обідом Світлана, колега з відділу.

— Та яка шалена! — махнув рукою Денис. — Шалені кидаються. А ця просто йде за мною. І дивиться. Прямо в душу!

Світлана розумно кивнула:

— Буває таке. У тварин чутливість особлива. Вони відчувають тих, хто самотній.

– Я не самотній! — розлютився він. – Просто в мене робота, от і все.

Але в глибині душі розумів: вона має рацію. З того часу, як дружина зібрала речі та пішла разом із дочкою, його дні перетворилися на монотонну низку: офіс — будинок — офіс. А квартира, яку він винаймав уже десятий рік, так і не стала рідним місцем.

Але одного разу щось змінилося.

Ранок був особливо сірий. Дрібний дощ мрячив, роблячи асфальт слизьким та небезпечним. Денис поспішав, як завжди, коли помітив: собака шкутильгала, і несла в зубах щось маленьке.

— Ну, тільки не це… — прошепотів він, уже передчуваючи, що зараз станеться.

Підійшовши, вона дбайливо поклала біля його ніг цуценя. Зовсім маленьке, що тремтить від холоду.

– Ні, ні й ще раз, ні! — хитнув він головою. – У мене орендована квартира! Господиня категорично проти тварин!

Собака опустилася на землю і дивилася на нього, не відводячи очей. У цих очах було стільки болю та благання, що серце стислося.

Він витяг телефон — уже спізнювався. Палець завис над кнопкою виклику вилову тварин. І тут… накотила хвиля спогадів.

Та сама ніч. Валіза в руці. Дощ. Під’їзд. Дружина, що кричить з вікна: «Не надумай повертатися!» Залізничний вокзал. Холодний. Самотні пошуки нового житла. Порожнеча.

Він сів, не відриваючи погляду від собаки. Вона підійшла ближче, тяглася, мов шукаючи тепла. Тоді він помітив старий нашийник, що вріс у шию.

— Тебе теж кинули, так?.. — голос здригнувся.

Собака тихо заскулила.

Він витер очі, відчуваючи, як усередині щось обірвалося. Світлана мала рацію: вона відчувала в ньому свою копію — такого ж втраченого і нікому не потрібного.

— Ну гаразд… — пробурмотів він, акуратно взявши цуценя. — Якось виживатимемо. Адже господиня не виставить нас обох?

Він чекав, що собака, як завжди, піде за ним. Але вона лишилася на місці. Денис кілька разів обернувся – вона дивилася йому слідом, не рухаючись.

Подзвонив на роботу, збрехав, що захворів. Пішов додому, притискаючи цуценя, загорнутого в шарф.

Він набрав номер господині.

— Ганно Петрівно… Я все розумію. — почав він, голос тремтів. — Але тут така річ…

Він розповів усе. Про дворнягу, про цуценя, про цей погляд. Говорив плутано, захлинаючись, ніби сам до кінця не розумів, навіщо взагалі дзвонить. Цуценя тихо поскулювало, ніби відчувало, що від цієї розмови залежить все.

– Хм … – Ганна Петрівна задумалася. — А ви знаєте, що цуценята гризуть меблі, “ходять” на підлогу де завгодно і вимагають постійних прогулянок?

– Знаю, – кивнув він. — Я заплачу додаткову заставу. Якщо що – все компенсую.

— Знаєте, колись у мене теж був пес, — зітхнула вона. — П’ятнадцять років поряд був. Досі його згадую. Добре… Беріть. Тільки стежте, щоби не шумів. Сусіди у нас нервові.

– Дякую вам! Ми не підведемо!

Він полегшено видихнув. Світ раптом став теплішим.

Цуценя виявилося дівчинкою. Він назвав її Надією. Щоранку вони виходили тим самим маршрутом, сподіваючись знову побачити її матір. Але та більше не з’являлася.

Одного ранку Денис із Надею знову вийшов гуляти. Біля під’їзду, як завжди, мітлою рипів дядько Коля, двірник. У помаранчевому жилеті, зігнутий, здавався частиною місцевого пейзажу.

— Доброго ранку, — сказав Денис, мимоволі озираючись. Раптом… раптом вона повернеться?

— Ранок як ранок, — буркнув той. – Не сплю другу ніч. У голові все ця історія крутиться.

– Яка історія?

— Та з вашим собакою, з матір’ю, — він кивнув на Надю, що обнюхувала кущі. — Знайшов її тут… у понеділок.

Денис відчув, як у нього похололо всередині.

— Що з нею?

— А що буває з бездомними псами? – зітхнувши, зняв кепку дядько Коля і витер чоло рукавом. – Хворіла вона вже давно. Один скелет залишився. Я підгодовував її чим міг, але останнім часом навіть до їжі не підходила.

Він на мить замовк, дивлячись кудись у далечінь.

– Знаєте, що дивно? Адже вона ніби чекала чогось. Щодня сиділа тут, дивилася на дорогу. А потім… тільки-но цуценя прилаштувала — ніби відпустила все. Ніби більше нема за що триматися.

Надя в цей час підбігла до Дениса і тицьнулася носом у його долоню. Він машинально погладив її по голові, відчуваючи, як у горлі встає важка грудка.

— Ви тільки не беріть близько до серця, — ніяково продовжив двірник. — Я ж бачив, як вона за вами ходила. Вибрала вас. Адже собаки не помиляються. Вони чують, хто хороша людина.

— А куди її… — Денис осікся, — куди її відвезли?

— Та я сам… — зам’явся дядько Коля, — поховав її. За гаражами. Хрестик із гілочок зробив. Ну не на звалище ж… все ж таки не по-людськи.

Денис мовчки простягнув руку. Двірник трохи сповільнився, а потім потис її своєю грубою, мозолистою долонею.

— Дякую, — ледь чутно промовив Денис. — Покажете де?

Вони пішли через двір, огинаючи гаражі. За ними, в самому кутку, на втоптаній землі був невисокий горбок, помічений маленьким хрестиком зі зв’язаних лозин. Надя йшла слідом, мовчки, наче все розуміла.

— Отут, — тихо сказав дядько Коля.

Денис опустився навколішки просто на землю, не звертаючи уваги на бруд. Пальцями провів грубою корою хрестика, ніби намагаючись прочитати те, чого не було написано.

«Як так вийшло?..» — з болем думав він. — «Ми навіть твого імені не знали…»

В голові спливали образи: як вона шкутильгала за ним по ранкових вулицях, як дивилася цими бездонними очима, як притискалася востаннє — прощаючись? Чи знала вона тоді, що це кінець?

Сльози зрадницьки скочувалися по щоках. Двірник делікатно відійшов убік, ніби зайнявся дошками, даючи йому простір.

— Пробач… — видихнув Денис. — Вибач, що проганяв. Що не зрозумів. Що був сліпий.

Іноді життя влаштоване так дивно — бездомний собака може навчити співчуття краще за будь-яку мораль. Вона не говорила, не скаржилась, не просила. Вона просто дивилася і вірила. Бачила в ньому те, чого він сам у собі давно не помічав.

Минув рік.

Тепер Денис має нове життя. Своя квартира у тихому районі із затишним двориком. Надя підросла і перетворилася на струнку, розумну собаку з тим же проникливим поглядом. На шиї — синій нашийник із серцем-биркою.

Вранці вони гуляють знайомим маршрутом. Іноді, в ранковому тумані, Денису мерехтить цей силует — знайомий, кудлатий, що назавжди залишився в його пам’яті.

І Денис більше не один. Світлана з бухгалтерії часто буває в нього вдома – як виявилося, вона теж обожнює собак. А у вихідні приїжджає дочка — погуляти з Надею, побалакати з татом.

— Ти дуже змінився, — якось помітила Світлана. — Немов отямився від чогось.

Денис усміхнувся. Вона мала рацію. З появою Наді його життя заграло новими фарбами: прогулянки на світанку, вечірні чаювання зі Світланою, сміх доньки у вихідні.

— Тату, дивись! — Оленка, його дванадцятирічна донька, підбігла з телефоном. — Я знайшла оголошення — цей собака копія нашої Наді!

На екрані світилося: «Пропав собака. Метіс вівчарки. Забарвлення рудо-чорне. На шиї шкіряний нашийник. Відзивається, на ім’я Герда. Винагорода гарантується!» На фото була доглянута молода собака з тим самим глибоким поглядом.

— Герда… — прошепотів Денис. — Так ось, як тебе звали.

— Дивись на дату, — Оленка вказала пальцем у куток. – Це рівно два роки до того, як ти зустрів маму Наді!

Світлана присунулась, вдивляючись в екран:

— Виходить, вона не була кинута. Просто загубилася. І не змогла повернутись додому.

— А це означає… — Денис зітхнув, — десь жила сім’я, яка її любила. І вони, можливо, досі не знають, що їхня Герда стала ангелом-охоронцем для нас. Що завдяки їй з’явилася Надя — і народилася нова сім’я.

— Стривай! — вигукнула Світлана, схопивши телефон. – Внизу ж номер!

Він справді був. Денис завмер.

— Як гадаєш… варто дзвонити? — невпевнено спитав він. — Стільки років минуло…

— Тату, звичайно, варто! — з запалом сказала Оленка. — А раптом вони й досі чекають?

Руки в нього трохи тремтіли, коли він набирав номер. Один гудок. Другий. Третій.

– Алло? — пролунав у слухавці жіночий голос.

— Здрастуйте… Я дзвоню з приводу оголошення… Про собаку. Герда…

На тому кінці настала тиша. Потім схлип.

– Ви… ви щось знаєте? — голос здригнувся.

І Денис почав розповідати. Все: як вона з’явилася в його житті, як щодня йшла за ним, як принесла щеня і зникла. Як змінила його? Голос підбивав, але він продовжував. А жінка на іншому кінці слухала та плакала.

— Ми шукали її так довго… — схлипувала вона. — Чоловік тоді забув зачинити хвіртку. Вона злякалася вибуху і втекла. Ми обійшли весь район… розвісили сотні оголошень…

Розмова тривала понад годину. Хазяйку звали Ганна. Герда жила з ними із щенячого віку, була розумною, відданою, знала команди. І просто одного разу зникла.

– Можна … можна нам побачити її дочку? — спитала Ганна з надією в голосі.

Вже наступних вихідних Ганна з чоловіком Сергієм приїхали. Сидячи на кухні у Дениса, вони показували фотографії Герди, розповідали про її витівки, сміялися та плакали. Надя, ніби відчуваючи, хто перед нею, лестилася до них, а ті не могли відірватися від неї.

— Знаєте, — тихо сказав Сергій, — я стільки років мучився питанням: що з нею? А тепер розумію – вона не пропала даремно. Вона зробила велике: врятувала свою дочку і подарувала вам життя.

З того часу сім’ї потоваришували. Зустрічаються на свята, у вихідні. Діляться історіями, сміхом та теплом. Їх об’єднала собака. Та, що одного разу обрала шлях — і назавжди змінила чиєсь життя.

Ставте вподобайки та пишіть коментарі, що думаєте з цього приводу?