— Якщо тобі, мамо, якась бродяча кішка дорожча за дочку з онукою, то будь ласка, тримати не буду

Щосуботи пенсіонерка Катерина Матвіївна ходила на міський продуктовий ринок. У цей день тижня тут був найбагатший асортимент.

Ось і сьогодні, травневим днем, вона поспішала за покупками, проходячи знайомими з самого дитинства старими вуличками.

Вдома на літню жінку чекала дочка Ніна з маленькою онукою Оленкою. Не склалося у Ніни сімейне життя, і через два роки після весілля вона в сльозах повернулася в рідний дім з маленькою Оленкою на руках і речами.

Мати, стримуючи сльози, зустріла її з співчуттям і по-жіночому мудрою підтримкою. Вона знала, що зять виявився не подарунком, і раз у її дочки лопнуло терпіння і вона пішла від Антона, значить, їх шлюб остаточно розпався.

Ніна подала на розлучення, але аліменти вимагати не стала. Антон, зображуючи незаслужено ображеного чоловіка і батька, спочатку добровільно допомагав доньці грошима, але це тривало недовго. Незабаром колишній чоловік і зовсім зник з поля зору колишньої дружини, яка раділа, що він нарешті залишив їх у спокої.

Життя двох жінок з дитиною з часом налагодилося. Ніна влаштувалася на хорошу роботу, поки з онукою сиділа бабуся. Потім малятко пішло в дитячий садок, а Катерина Матвіївна справлялася з господарством.

Грошей тепер вистачало і жити стало легше. Здавалося, що найважчі часи залишилися позаду і можна було зітхнути спокійно, але прожиті роки давали про себе знати і пенсіонерку почало підводити здоров’я.

Сьогодні ж Катерина Матвіївна відчувала себе прекрасно і бадьоро крокувала за покупками за заздалегідь складеним списком.

Вона не стала будити дочку, знаючи, що та пізніше буде бурчати на неї через важку сумку. Нехай поспать довше у вихідний день, а вона швиденько повернеться, до ринку-то рукою подати…

Зробивши покупки, пішла додому. Не встигнувши відійти від ринку, Катерина Матвіївна раптом відчула сильне до нудоти запаморочення. Ледь не впавши, вона безсило опустилася на найближчу лавку і сиділа, згорбившись, закривши почервоніле обличчя долонями.

У голові гучно бив дзвін, віддаючи в вухах і потилиці. Літня жінка згадала, що вона забула прийняти обов’язкові ранкові таблетки.

Кілька людей пройшли повз, не звертаючи на неї уваги. Але сталося так, що увагу на літню жінку звернув хтось інший…

З канави під запиленим бетонним парканом, обережно озираючись, вилізла худа кішка з сірою, брудною шерстю і, трохи поспостерігавши за нерухомою жінкою, яка застигла в незручній позі, підійшла до неї.

Застрибнувши на лавку і постоявши кілька секунд, кішка почала з такою силою тертися своєю головою об голову бабусі, що з неї впала хустка.

Від цих дотиків кішки, що пахла смітником, Катерина Матвіївна прийшла до тями. Неприємні відчуття зникли, і вона відчула приплив сил, немов нічого й не було. Кішка закінчила і виразно дивилася то на неї, то на сумку з продуктами.

Схаменувшись, пенсіонерка на знак подяки відламала добрій кішці шматок ковбаси, який та негайно з’їла. Не знаючи, що робити далі, жінка дивилася на бездомну кішку, що сиділа поруч з нею.

Так, Катерина Матвіївна не раз чула про кішок, здатних допомагати хворим людям, але ніколи їх не бачила і не особливо вірила в подібні речі.

Зараз же не було ні найменшого сумніву, що знизити різко піднятий тиск допомогла ось ця проста, погано пахнуча бездомним життям кішка з відразливою зовнішністю, властивою всім закоренілим бродягам.

Жінка підвелася і погладила на прощання кішку:

— Дякую тобі, мила.

Вона пішла додому, а за нею слідом йшла її нова знайома. Біля під’їзду серце Катерини Матвіївни не витримало і, підхопивши свою супутницю, вона принесла її додому.

Дочка готувала сніданок.

— Мамо, ну що таке?! Ти знову вдосвіта пішла на ринок. Ну я ж тебе просила не тягати важке, можна ж було почекати, і сходили б разом!

— Та нічого, Ніно, не бурчи, я так звикла, ти ж знаєш. Ти краще подивися, хто зі мною прийшов.

Побачивши кішку в усій її потворній красі, дочка ахнула:

— Що це ще за диво?

— Це кішка, але не зовсім звичайна. Вона сама прийшла і повинна залишитися у нас. Ти тільки послухай, що зі мною сталося, справді диво…

Не слухаючи розповідь матері, Ніна вперто вимагала віднести кішку назад або просто вигнати на вулицю.

— І це замість подяки? Ніно, ти ніколи не була жорстокою!

У матері і дочки і раніше виникали розбіжності, як і у всіх людей, що живуть разом, але цього разу Ніна була непохитна:

— Ця бродяга не буде жити тут разом з маленькою дитиною. І не кажи дурниць, мамо! Все, що сталося — звичайний збіг і не більше того, а ти надумала собі невідомо що. Ну подивися на це чудовисько, яка з неї може бути лікарка? Це просто смішно!

— Це тобі смішно, а я в цьому переконалася.

— Вона не буде жити в моєму домі! — виходячи з себе, тупнула ногою Ніна.

— Добре. Я тебе зрозуміла і сьогодні ж поїду.

— Якщо тобі, мамо, якась бродяча кішка дорожча за дочку з онукою, то будь ласка, тримати не буду.

Мати підхопила перелякану кішку, яка тулилася до взуттєвої полиці, і віднесла в свою кімнату. Посидівши кілька хвилин і зібравшись з думками, вона почала збирати необхідні на перший час речі.

Незабаром засмучена дочка з онукою вперше пішли на прогулянку без бабусі. Ніна не хотіла навіть розмовляти з матір’ю, яка вбила собі в голову невідомо що і наполягала на цьому, як вперта стара.

Катерина Матвіївна, викликавши таксі, поїхала разом з кішкою в кошику далеко за місто, де у неї була невелика дача. Продукти з дому забирати не стала, а заїхала в магазин і купила все, що потрібно.

Насамперед вона увімкнула старенький холодильник і протопила піч. Нагріла воду і викупала кішку. Всупереч очікуванням, бродяга не пручалася, тільки міцно трималася за халат господині.

Довелося тричі міняти воду в тазу, але воно того варте. Чиста шерсть розпушилася, приховуючи випираючі кісточки худенької. Наївшись досхочу, Мілка спала в старому кріслі.

На вогник прийшов найближчий сусід Захар Петрович. Останні п’ять років він жив тут постійно в добротній хаті.

— Щось ти рано приїхала, Катерино. Не можеш літа дочекатися?

— Та так вже вийшло, Захаре Петровичу.

Старі сіли пити чай зі смородиновим варенням, печивом і розговорилися. Несподівано для себе Катерина Матвіївна розповіла старому вдівцю про все, що сталося.

— Он воно що, — Захар задумливо дивився на блаженно витягнуту в кріслі, сплячу Мілку.

— Чув я про таких, але не стикався, не буду брехати. Правильно ти зробила, що не кинула тварину, це добра справа. Так, дітки, дітки… Багато чого вони ще не розуміють, хоч і стали зовсім дорослими.

— Так і поїхала я, нехай ця квартира буде тільки її домом, раз так. Поїхала-то поїхала, а в самої серце болить.

— Не сумуй, Катю, Ніна твоя дівчина хороша, може, і сказала що в серцях, так охолоне і все у вас налагодиться. А ось у мене вже навряд чи… Невістка попалася з таким гонором, що і син побоюється.

— Треба ж, як буває, — похитала головою Катерина Матвіївна.

— Ось тільки одного я не розумію, Катю, за що вона мене так ненавидить. Чим я їй заважаю? В їхнє життя не лізу, в трикімнатній квартирі місця повно, дітей у них немає, і вже не буде, а все одно — не так подивився, газетою голосно шурхочу, загалом, “заважаю їй нормально жити”.

А раніше ж по дві сім’ї жили в одній кімнаті і терпіли, ворожнечі не було. Ну, нічого, я не ображаюся. Тут зараз вже, крім мене, сім чоловік живуть постійно, дороги взимку чистять, знову ж таки на природі. Я вже звик і в місто не хочу.

— То ти тому тут уже п’ять років так і живеш?

— Так. Нікому ніколи не розповідав, якось соромно було навіть зізнатися, а ось з тобою, Катю, поділився. Знаю, що по сусідах не понесеш, що, мовляв, покинутий старий.

У діда Захара була одна слабкість — старенький “Запорожець”, який він берег і плекав, як маленьку дитину, гордо називаючи “мій кінь”. На ньому він їздив у велике сусіднє село в магазин, коли дачний закривався, і в місто у справах.

Вечірні чаювання двох старих стали регулярними. Мілка так звикла до діда, що зустрічала його, збігаючи з ґанку, вітальним нявканням, терлася об ноги старого і навіть дозволяла взяти себе на руки.

Він завжди приносив гостинці з маленького дачного магазинчика, що працював сезонно, де можна було робити замовлення. Під час задушевних бесід кішка незмінно сиділа на колінах у господині.

Минув місяць, а Ніна принципово не хотіла дзвонити матері, хоча в глибині душі переживала за людину, ближчу за яку у неї нікого не було. Ніна була ображена, вважаючи вчинок матері невиправдано жорстоким, і сподівалася, що вона подзвонить першою.

А літня жінка часто плакала ночами, але, згадуючи зле обличчя дочки, її слова, зателефонувати їй не наважувалася…

Захар Петрович був дуже господарським чоловіком. Він у всьому допомагав своїй сусідці, радіючи, що з її появою стало не так самотньо, як раніше, коли йому і словом перекинутися було ні з ким.

— Нічого, Катерино, звикнеш. Трохи згодом запасемо дрова, я вже домовився. Тут жити краще, ніж у місті, повір! Ти, якщо що допомогти, відразу до мене звертайся.

Одного разу дід не прийшов, як зазвичай, коротати вечір. Мілка марно сиділа допізна на ґанку, чекаючи гостя.

Коли господиня вийшла і сіла поруч з нею, кішка раптом вибігла з хвіртки і почала голосно нявкати, кличучи її за собою до будинку Петровича. На кухні горіло світло. Дід Захар, білий як сніг, лежав на підлозі…

— Ох, Катю, зібрався до тебе, потягнувся за чистою сорочкою, і так в спину прихопило, як ніколи раніше, — промовив з паузою дід крізь стиснуті від болю зуби.

— Тобі, Захаре, треба хоч якось перебратися на диван, та швидку б викликати, а вони так пізно сюди не поїдуть, тільки вранці.

— Треба, тільки як дійти до дивана, коли я й поворухнутися не можу.

— А я тобі зараз допоможу…

— Ой, не чіпай мене, Катерино, заради Бога, сил моїх немає, як боляче!

Мілка повільно ходила навколо діда. Примірявшись, вона м’яко стрибнула на спину старого, який стогнав, і почала зосереджено тупцювати по обраній нею маленькій ділянці, пускаючи в хід кігтики і часто облизуючи подушечки лап.

— Терпи, Захаре, гірше вже не буде! — прикрикнула господиня на діда, який вимагав прибрати кішку.

Перекошений від болю, він кричав, страшно лаявся, покриваючись потом, але терпів — втекти ж він все одно не міг. Потім сусід затих і тільки кректав.

Так тривало близько години. Місце на хребті, де працювала Мілка, стало багряним. Кішка, вибившись із сил, злізла і вляглася на підлозі поруч із хворим.

— Адже відпустило, Катю, їй-Богу відпустило, — радів Захар. Він потихеньку перебрався на диван.

— Ну і кішка твоя Мілка, диво, а не кішка!

Викликати швидку не довелося. Ще після двох сеансів кошкотерапії Захар Петрович їхав на своєму “коні” у великий магазин за смаколиками для своєї пухнастої рятівниці і тортом для її господині, вирішивши влаштувати скромну вечірку на честь чудового зцілення.

Після лікування діда Захара, навіть не доторкнувшись до смаколиків, Мілка проспала дві доби, відновлюючи життєві сили, якими вона розплачувалася за свій незвичайний дар.

Мілка насолоджувалася життям на дачі, купаючись в любові і турботі. Боячись втратити будинок і добру господиню, про яку так довго мріяла, розумна, надзвичайно вдячна кішка ніколи не йшла одна далі ґанку. Вона завжди була поруч, готова допомогти своїй улюбленій людині за будь-яку ціну.

Незабаром, не витримавши розлуки з рідними людьми і невідомості, Катерина Матвіївна все-таки зателефонувала дочці. Виявилося, що Ніна взяла відпустку і поїхала з Оленкою відпочивати на море.

— Чому ж ти мені нічого не сказала, донечко?

— Тому що тобі до нас немає діла, у тебе тепер інші інтереси. Живи зі своєю кішкою! — ображено заявила дочка і відключилася.

Через кілька тижнів Катерина Матвіївна твердо вирішила поїхати з дідом Захаром до міста до дочки і онуки. Вирішили виїхати рано вранці, поки немає спеки. Вона лягла раніше спати, щоб вранці бути бадьорою.

Було вже пізно, а сон все не йшов до літньої жінки, її долали думки. Як її зустріне завтра рідна дочка, чи помиряться вони, чи продовжуватимуть жити, як чужі…

Не спала і Мілка, лежачи на своєму місці поруч з господинею. Коли Катерина Матвіївна нарешті задрімала, задзвонив її старенький телефон. На іншому кінці плакала Ніна:

— Мамо, захворіла Оленка. У неї болить голова з тих пір, як ми повернулися з моря. Лікарі нічого не знаходять, виписали купу ліків, кажуть, що з віком пройде, а вона плаче майже щовечора і не може заснути. Я просто не знаю, що робити.

Катерина Матвіївна чітко чула ридання онуки.

— Донечко, я приїду, чекай!

Через півгодини вони з Захаром Петровичем їхали в місто. Дід їхав повільно, його старі очі засліплювали фари зустрічних машин, що поспішали за місто на вихідні.

Їхали мовчки, кожен думав про своє. У кошику сиділа серйозна Мілка, хвилювання господині передалося і їй. Здавалося, розумна кішка розуміє, що їдуть вони не просто так, а з дуже важливої справи…

Маленька заплакана Оленка сиділа у своєму ліжечку і розгойдувалася з боку в бік, як маятник годинника.

— Бабусю,болить, — показувала вона на голову, побачивши бабусю.

Ніна посадила Захара Петровича на кухні і налила чаю.

— Ніна, ти, будь ласка, посидь тут, випий теж чаю і заспокойся, а я поки побуду з Оленкою, — попросила мати і, взявши кошик з передпокою, пішла до онуки.

— Онучко, дивись, хто до тебе прийшов. Це Мілка.

Кішка походила навколо Оленки, лягла з нею поруч і замурчала.

— Мілка, Мілка… — шепотіла, схлипуючи, дівчинка.

Вона обійняла теплу пухнасту кішку, втулилася носиком в її шию і заснула. Мілка, вивільнившись з дитячих ручок, перебралася до голови дитини, довго, спокійно і уважно обнюхувала її і почала обережно масажувати лапами потилицю разом з шиєю.

Закінчивши масаж, вона ретельно, як мама кошеняті, вилизала це місце і вляглася, обернувши своїм тілом голову малятка, немов теплою шаллю.

— Що це було, мамо? — пошепки запитала приголомшена побаченим дочка, яка спостерігала за тим, що відбувається, з-за нещільно прикритих дверей.

— Тссс, не бійся, це кішка лікує.

— Ця та сама кішка?

— Так, її звуть Мілка.

— Яка ж вона стала красива.

Дідуся Захара поклали спати в кімнаті Катерини Матвіївни, а мати з дочкою лягли на тахту поруч з дитячим ліжечком. Кішці налили води і молока, поставивши поруч з ліжечком. Кілька разів Мілка ходила попити, і Оленка починала тихо плакати:

— Мілка, Мілка…

Пухнаста цілителька швидко поверталася, і її маленька пацієнтка відразу засинала…

Вранці Захар Петрович поїхав додому, наказавши Катерині Матвіївні зателефонувати, коли збиратиметься повертатися на дачу.

— І взагалі, Катю, дзвони, якщо щось буде потрібно, я завжди допоможу хорошим людям, — соромлячись Ніни, тихо додав дід.

— А ти дивись там, Петровичу, спину бережи, лікар твій поки що тут буде.

Оленка встала досить бадьорою, поїла і гралася з Мілкою, показуючи їй свої іграшки. Кішка лікувала дитину ще два дні. Оленці стало легше, нападів більше не було. Катерина Матвіївна зібралася дзвонити Захару Петровичу, щоб їхати назад.

— Мамо, ти пробач мене, будь ласка, я була не права. Я така винна перед тобою, і що тільки на мене найшло! Мілка дійсно незвичайна кішка! Клянуся тобі, матусю, що такого більше ніколи не повториться! — раптом заплакала дочка, як колись у дитинстві.

— Ну що ти, донечко, я зла не тримаю, адже ви у мене найдорожче, що є на світі.

— Мамо, у мене є для тебе новина. Я зустріла хорошу порядну людину, його звати Олексій. Ми з ним разом їздили відпочивати. Він дуже добре ставиться до Оленки, і вона до нього тягнеться, як до рідного. Олексій зробив мені пропозицію, і я погодилася. Він зараз у відрядженні, але скоро повернеться, і я вас познайомлю.

— Якщо він дійсно хороший, то я буду тільки рада за тебе, донечко.

Звикла до свободи, знесилена від напруги, Мілка нізащо не хотіла залишатися в квартирі. Як тільки господиня виходила з кімнати, кішка бігла в коридор, застрибувала в свій кошик і благально нявкала — її дім був на дачі. За Мілкою бігла Оленка і починала плакати:

— Мілка, моя Мілка!

Катерина Матвіївна вмовила дочку відпустити з нею онуку хоча б на тиждень.

За ними приїхав Захар Петрович. На дачі Оленка з відпочившою Мілкою не розлучалися ні на хвилину. Гуляли, гралися, їли і спали тільки разом.

Коли через тиждень приїхала Ніна з нареченим і повними сумками гостинців та подарунків, їх зустріла весела, здорова, рум’яна Оленка.

Олексій подарував Катерині Матвіївні велику, чудової краси хустку, а Захару Петровичу ошатну сорочку. Від такої уваги старий був зворушений до глибини душі.

Не залишилася без подарунка і Мілка, отримавши гарний нашийник, хутряну лежанку і багато різних смаколиків. Ніна обійняла кішку і довго на неї дивилася, з її очей капали сльози вдячності:

— Пробач мене, Мілко! Якби не ти…

Весілля відзначали не в ресторані, а душевно, в тісному колі на дачі. Мілка поводилася з великою гідністю, сидячи за столом на власному стільці разом з Оленкою. Задоволена тим, що відбувається, кішка хитро мружила свої великі зелені очі .

Вона знала багато того, чого ніколи не дано дізнатися навіть найрозумнішим людям, багато з яких шукають своє щастя по всьому білому світу і не можуть знайти.

А воно може чекати на них у брудній канаві, на смітнику або в темному сирому підвалі в образі бездомної сірої кішки. Головне, не пропустити його, не пройти повз і не боятися простягнути йому руку.