Слава здригнувся від різкого брязкоту об нержавійку і повільно підвів очі від своєї вечері. Він старанно робив вигляд, що не помічав наростаючої напруги останніх тижнів, але цей звук пробив його броню благодушного спокою. — Що знову не так? — запитав він, насилу відриваючись від апетитного шматка м’яса.

— Я погодилася, щоб твоя сестра пожила у нас, поки вчиться, але вона вже пів року як закінчила навчання, тож нехай котиться звідси! Мені більше ця нахлібниця тут не потрібна!

Вероніка сказала це рівним, позбавленим будь-яких емоцій голосом, але звук, з яким вона поставила свою тарілку в раковину поруч із жирною, заляпаною залишками соусу тарілкою Насті, був красномовнішим за будь-який крик.

Слава здригнувся від різкого брязкоту об нержавійку і повільно підвів очі від своєї вечері. Він старанно робив вигляд, що не помічав наростаючої напруги останніх тижнів, але цей звук пробив його броню благодушного спокою.

— Що знову не так? — запитав він, насилу відриваючись від апетитного шматка м’яса.

У його тоні не було ні співчуття, ні інтересу, тільки втомлене роздратування, немов вона вкотре відволікала його від чогось важливого.

— Не так? — Вероніка повернулася до нього. Вона сперлася стегном на кухонну тумбу, схрестивши руки на грудях. Її погляд був твердим і колючим. — А ти вважаєш, що все так, Слава?

Твоя дипломована сестра поїла, кинула посуд, як у ресторані, і побігла в клуб. Я щойно вигребла з ванної кімнати гору її мокрих рушників і витерла з підлоги пляму, де вона ляпнула і розмазала тональний крем.

А тепер я повинна помити за нею посуд, тому що вранці її високості буде неприємно пити каву поруч із брудною раковиною. На твою думку, це нормально?

Він прожував, відклав виделку і зробив глибоке, мученицьке зітхання. Ця розмова була йому неприємна.

Він хотів миру, затишку і щоб його просто залишили в спокої після робочого дня. Він не хотів бути арбітром в жіночих розбірках.

— Вероніка, не починай. Вона ж шукає роботу. Шукає себе. Їй зараз складно, потрібен час, щоб адаптуватися до дорослого життя.

Його слова були настільки передбачуваними, настільки банальними, що Вероніку навіть не пересмикнуло.

Вона просто посміхнулася, коротко, без краплі веселощів. Це була посмішка людини, яка чула цю платівку вже сотню разів і вивчила кожну подряпину на ній.

— Мені складно, Слава. Мені складно щодня повертатися в квартиру, яка перетворилася на помісь дешевого хостелу і салону краси.

Це я прибираю, готую і перу на трьох, поки твоя сестра «шукає себе» в нічних клубах і торгових центрах.

Вона не шукає роботу. Вона навіть не робить вигляд. Вона просто живе за наш рахунок, користуючись твоєю слабохарактерністю.

— Це вже занадто! — він підвищив голос, ображено стиснувши губи. — Вона моя сестра! Я не можу просто вигнати її на вулицю!

— А я можу, — відрізала Вероніка. Її спокій був лякаючим. — У неї є рівно тиждень. Сім днів, щоб знайти собі нове місце для своїх пошуків. Квартиру, кімнату, подружку, мені все одно.

Якщо через сім днів вона все ще буде тут, то я виїду. Можеш не сумніватися, я вже пригледіла варіант. І тоді будеш вибирати, кого з нас двох утримувати далі. Її чи мене.

Ранок після ультиматуму почався не зі скандалу, а з тиші. Щільній, в’язкій, яка заповнила собою весь простір квартири, зробивши повітря важким.

Вероніка встала, як зазвичай, о сьомій. Вона зварила каву рівно на дві чашки, зробила два тости і поставила на стіл одну тарілку з омлетом.

Коли Слава, пом’ятий і похмурий, прийшов на кухню, його порція вже чекала на нього. Він мовчки сів, уникаючи дивитися дружині в очі.

Він сподівався, що за ніч вона охолола, що це був просто сплеск емоцій. Але вигляд ідеально чистого столу, накритого строго на двох, вбив цю надію.

Настя з’явилася через годину, позіхаючи і потягуючись, в коротких шовкових шортах і майці. Вона звично попрямувала до кавоварки, але виявила її вимитою і порожньою.

— Ой, а кава закінчилася? — кинула вона в повітря, чекаючи, що Вероніка зараз же кинеться виправляти це прикре непорозуміння.

Вероніка, яка мила свою чашку, навіть не повернула голови.

— Не знаю. Я свою випила, — відповіла вона так, ніби Настя була випадковою перехожою, яка запитала дорогу.

Настя завмерла, потім пирхнула і демонстративно грюкнула дверцятами холодильника. Вона дістала йогурт, з’їла його прямо стоячи, ложкою з банки, і залишила цю банку з ложкою на стільниці.

Це був перший постріл у війні, що почалася. Вероніка його проігнорувала.

Вона домила свій посуд, витерла раковину і пішла в кімнату збиратися на роботу, залишивши банку стояти як маленький, липкий пам’ятник чужій невихованості.

Так потекли дні. Квартира перетворилася на розділену територію з невидимою, але відчутною межею.

Вероніка готувала вечерю на двох. Вона купувала продукти на двох. Вона завантажувала в пральну машину тільки свої і Славіні речі. Гора Настіного одягу в кошику для білизни росла, але Вероніку це не турбувало.

Вона прибирала вітальню, але демонстративно обходила кут дивана, де Настя залишала свої кружки і фантики.

Ванна кімната стала головним полем битви. Вероніка протирала дзеркало і раковину до блиску, але ігнорувала тюбики, ковпачки і волосся, залишені Настею.

Настя, зрозумівши, що її пасивна агресія не працює, перейшла в наступ. Вона почала голосно розмовляти по телефону, обговорюючи з подружками, як «деякі» божеволіють від ревнощів і невлаштованості.

Вона приводила додому галасливих приятелів, коли Вероніка і Слава були вдома, заповнюючи їх тихий простір гучним сміхом і чужими запахами.

Вона більше не залишала посуд у раковині, а ставила його прямо на стіл, поруч з тим місцем, де вечеряла Вероніка.

Слава опинився затиснутий між двох вогнів. Він намагався бути миротворцем, але його спроби були жалюгідними і незграбними.

— Вероніко, ну може, звариш супу побільше? Мені незручно перед нею, — улесливо почав він на третій день.

— Тобі незручно — ти й звари. Каструлі там же, де й завжди, — холодно відповіла вона, не відриваючись від книги.

Коли він спробував поговорити з сестрою, вона відразу перейшла до маніпуляцій.

— Славочка, я ж бачу, як вона на мене дивиться! Вона мене ненавидить! Я їй заважаю! Якщо ти теж так вважаєш, я прямо зараз зберу речі і піду на вокзал!

І він здавався. Він почав потайки мити за нею посуд, поки Вероніка не бачила. Він замовляв піцу на всіх, щоб уникнути незручних вечерь на двох.

Він намагався заповнити тишу дурними жартами і розповідями про роботу, але натикався на крижану стіну з боку дружини і поблажливо-нахабну посмішку з боку сестри.

Слава не вирішував проблему. Він лише відтягував неминуче, роблячи атмосферу в будинку ще більш отруйною і нестерпною.

Лічильник, запущений Веронікою, цокав, і з кожним днем його цокання ставало все голоснішим.

На шостий день, у суботу ввечері, Слава зробив свою останню, відчайдушну спробу. Він прийшов з роботи з двома важкими пакетами з дорогого супермаркету.

Всередині були мармурові стейки, спаржа, пляшка білого — все те, що вони з Веронікою купували раніше для своїх особливих, затишних вечорів. Це був його білий прапор, його незграбна пропозиція миру.

Він застав обох жінок у вітальні: Вероніка читала книгу, відгородившись від світу її сторінками, а Настя фарбувала нігті, і їдкий запах лаку висів у повітрі.

— А я ось вирішив нас усіх побалувати! — навмисно бадьоро оголосив він, викладаючи покупки на кухонний стіл. — Влаштуємо гарну сімейну вечерю, посидимо, поговоримо.

Вероніка мовчки підняла на нього очі поверх книги. Вона все зрозуміла.

Це була не спроба примирення, це була підготовка до суду, де їй відводилася роль обвинуваченої, яку збиралися задобрити смачною їжею перед винесенням вироку.

Настя ж, навпаки, пожвавішала. Вона побачила в цьому свій шанс, свою сцену.

— Ой, Славочка, яка краса! Давно ми так не сиділи! — проспівала вона, кидаючи на Вероніку швидкий, тріумфуючий погляд.

Вечеря проходила в тяжкій тиші. Слава метушився, розливав напій, розрізав стейки, намагався жартувати.

Його жарти падали в тишу і розбивалися об кам’яні обличчя жінок. Нарешті, не витримавши напруги, він відкашлявся і почав.

— Дівчата, ну що ми як чужі? Ми ж сім’я. Треба якось домовлятися. Вероніка, Настя… Давайте знайдемо компроміс.

Настя відразу відклала виделку, її обличчя прийняло трагічний вираз. Це був її вихід.

— Я не знаю, про що тут домовлятися, Слава! Я тобі відразу сказала — я їй заважаю! Я кістка в горлі!

Вона просто хоче, щоб ти належав тільки їй, щоб у тебе не було нікого, крім неї! Я твоя рідна кров, а вона… вона мене просто виганяє звідси!

Вона говорила голосно, на публіку, її цільовою аудиторією був один-єдиний глядач — її брат. Вероніка навіть не удостоїла її поглядом.

Вона повільно промокнула губи серветкою і повернула голову до чоловіка. Її голос був тихим, але в мертвій тиші кухні він звучав виразніше за будь-який крик.

— Слава, я не буду обговорювати нічого з нею. Ця розмова між мною і тобою. Ти просив мене почекати, дати їй час. Минуло пів року.

За ці шість місяців вона сходила на чотири співбесіди, дві з яких проспала. Вона жодного разу не прибрала в квартирі далі своєї кімнати. Вона жодного разу не купила додому навіть хліба.

Минулого місяця з твоєї кредитної картки, яку ти дав їй «на дрібні витрати», пройшло п’ятнадцять тисяч на таксі і кафе.  Я вже не кажу про зламаний фен. Це факти. Все інше — порожні слова.

Кожне її слово було як цвях, який вона методично забивала в кришку труни його жалюгідних надій на примирення. Вона не звинувачувала, не ображала — вона констатувала.

Слава подивився на сестру, її обличчя спотворилося від образи. Він подивився на дружину, її обличчя було спокійним і непроникним. Він був у пастці.

І він зробив вибір. Вибір слабкої людини, яка завжди обирає легший шлях.

Легше було не протистояти маніпуляціям сестри, а звинуватити дружину у відсутності гнучкості.

— Але чому ти така… така жорстка? — вичавив він, його голос був сповнений докору. — Невже не можна було просто по-людськи до неї поставитися? Допомогти, увійти в становище?

Ти ж бачиш, як їй важко! Чому ти ні на крок не хочеш поступитися? Ти перетворила наш дім на поле бою!

Це було все, що Вероніка хотіла почути. Він не просто захистив сестру. Він звинуватив її.

У цей момент вона зрозуміла, що тиждень очікування був зайвим. Рішення було прийнято за неї.

Недільний ранок був оманливо тихим. Сьомий, останній день. Настя, впевнена у своїй повній і беззастережній перемозі, демонстративно довго плескалася у ванній, а потім вийшла на кухню, наспівуючи під ніс якусь клубну мелодію.

Вона відчувала себе господинею становища. Слава сидів за столом з телефоном, вдаючи, що читає новини, але насправді він просто ховався за екраном від незручності.

Він чекав, що Вероніка або змириться, зрозумівши безглуздість свого бунту, або почне збирати свої речі, грюкнувши на прощання дверима. Він був готовий до будь-якого з цих варіантів.

Але він не був готовий до того, що сталося далі. Зі спальні вийшла Вероніка. Вона була вже одягнена в строгі джинси і кашеміровий светр, її волосся було акуратно зібране.

Вона просто котила за собою дві валізи. Дві великі, акуратно зібрані валізи на коліщатках, які тихо шаруділи по ламінату.

— Ого, а хтось і справді вирішив з’їхати! — з їдкою посмішкою промовила Настя, відпиваючи каву. — Невже наш Слава не зміг тебе вмовити?

Слава підняв голову від телефону, на його обличчі було поєднання полегшення і провини. Ось воно, сталося. Зараз буде фінальна сцена, і все закінчиться. Він приготувався слухати докори.

Вероніка зупинила валізи біля самого порога. Вона оглянула їх обох спокійним, оцінюючим поглядом, ніби бачила вперше.

— Це не мої речі, — тихо сказала вона. Її голос був абсолютно рівним, без найменшого натяку на драму. — Це твої, Слава.

Слава моргнув. Він опустив телефон на стіл. Посмішка зійшла з обличчя Насті. Вони обоє дивилися на валізи, а потім на Вероніку, не в силах зіставити її слова з реальністю.

— Що? — перепитав він, думаючи, що недочув.

— Я дала тобі тиждень, щоб ти зробив вибір, — продовжила Вероніка все тим же безпристрасним тоном. — Вчора за вечерею ти його зробив. Ти вибрав сестру.

Це твоє право. Ти вважаєш, що про неї потрібно піклуватися, що потрібно поставити себе на її місце. Я більше з цим не сперечаюся. Піклуйся.

Вона зробила невелику паузу, даючи словам ввібратися в густе ранкове повітря.

— Тільки тепер ви будете робити це разом. І в іншому місці. Я не виганяю Настю, я не маю на це права, вона твоя родичка.

Але ти — мій чоловік. І якщо ти не можеш жити без сестри, значить, ви будете жити разом.

Вона підійшла до вхідних дверей і відчинила їх, впускаючи в коридор прохолодне повітря зі сходової клітки.

— Ти… ти мене виганяєш? — нарешті вичавив із себе Слава.

У його голосі не було гніву, а були розгубленість та здивування. Він все ще не міг повірити. Він був господарем у цьому будинку. Чоловіком. Він приймав рішення.

— Я нічого не забула. Там твої робочі сорочки, ноутбук, зарядні пристрої, спортивна форма. Все, що потрібно на перших порах.

Мої батьки вклали в перший внесок за цю квартиру більше, ніж ти встиг заробити за три роки нашого шлюбу.

Так що я залишаюся тут, — вона подивилася йому прямо в очі, і в її погляді було холодне, остаточне рішення. — Ти зробив свій вибір, кого утримувати. Тепер починай.

Настя застигла з чашкою в руці. Її світ, в якому вона була принцесою під захистом старшого брата, зруйнувався в одну мить.

Вона дивилася то на брата, то на його валізи біля порога, і на її обличчі відбивався непідробний жах.

Вона не отримувала квартиру у своє розпорядження. Вона отримувала бездомного брата, який тепер, очевидно, буде жити там же, де і вона.

— Настя, допоможи братові, — кинула Вероніка, не підвищуючи голосу.

Вона не виштовхувала їх, не кричала, не влаштовувала сцен. Вероніка просто стояла біля відчинених дверей, тримаючи їх, як швейцар тримає двері для гостей, що йдуть.

І ця її відсторонена ввічливість була страшнішою за будь-яку лють. Вона просто виключила їх зі свого життя, як нудну, прочитану книгу.