– А раптом вона не розлучниця, а така сама жертва? – пробурмотіла Олена, розглядаючи адресу в блокноті. Промоклий осінній вітер тріпав її волосся, поки вона стояла перед непоказною багатоповерхівкою на околиці міста.

Два місяці тому її життя завалилося. Роман зник так раптово, що вона не встигла навіть злякатися. Просто не прийшов додому після роботи. Спочатку були дзвінки, повідомлення, звернення до поліції. Потім – спустошений банківський рахунок. Поліція перевірила, за грошима приходив саме Роман, отже, живий. Ні записки, ні пояснення. П’ятнадцять років шлюбу випарувалися, як ранковий туман.

Олена глянула на годинник: майже полудень. Вона кілька днів стежила за цим будинком, намагалася набратися сміливості. Одного разу бачила, як молода жінка вийшла з візочком, але відразу повернулася – мабуть, дитина вередувала. Тепер Олена знала номер квартири і не могла більше відкладати неминуче.

“Мені потрібна правда, якою б вона не була”, – рішуче подумала вона і увійшла в під’їзд.

Сонячний промінь пробивався крізь нещільно задерті штори, падаючи на обличчя сплячого немовляти. Марія сиділа поруч із ліжечком, безглуздо дивлячись у простір. Минуло вже три місяці з появи Кирила, а вона все ще почувалася приголомшеною.

Депресія навалилася важкою ковдрою, липкою і задушливою. “Ти впораєшся, впораєшся”, – монотонно повторювала вона про себе, але впевненості не було. Не коли всі плани розсипалися, а той, хто обіцяв бути поруч, просто зник. Майже рік тому. Ні дзвінка, ні повідомлення. Ніби Романа ніколи й не існувало в її житті.

Наполегливий дзвінок у двері вирвав Марію із заціпеніння. Вона здригнулася, подивилася на годинник. Нікого не чекала. Може, сусідка? Чи кур’єр помилився адресою?

Дзвінок повторився – більш вимогливо.

– Іду, іду, – прошепотіла Марія, поправила розпатлане волосся і, кинувши погляд на сплячого сина, пішла відчиняти.

На порозі стояла незнайома жінка – доглянута, років тридцяти п’яти, у строгому пальто і з рішучим виразом обличчя.

– Адже це вас Роман кинув із дитиною на руках? – запитала незнайомка. – Я його дружина. Колишня.

Марія застигла, відчуваючи, як підлога йде з-під ніг. У голові промайнули кадри: Роман, який шепотів про своє кохання, про майбутнє, про те, як вони одружаться, коли він владнає якісь “справи”. Роман, який обіцяв зірки з неба. Роман, який зник, коли вона сказала про дитину.

– Дружина? – тільки й змогла видавити Марія. – Він… він казав, що не одружений.

Щось здригнулося в обличчі незнайомки – не зловтіха, а розуміння, гірке й глибоке.

– Можна увійти? Мене звати Олена. Думаю, нам є про що поговорити.

Кухня в маленькій квартирі Марії здавалася тісною для двох жінок, пов’язаних невидимою ниткою зради одного чоловіка.

– Чаю? – запитала Марія, просто щоб щось сказати.

– Дякую, – кивнула Олена, знімаючи пальто. – Давно ви його… знаєте?

– Майже два роки. Познайомилися на корпоративі, його компанія замовляла в нас оформлення. Я дизайнерка… була, – Марія запнулася. – Він говорив, що вільний, що шукає серйозних стосунків. Я повірила.

Олена уважно дивилася на неї, на її втомлені очі, на безлад у квартирі, на дитячі речі, недбало кинуті на стільці.

– Він зник близько року тому, – продовжила Марія, ставлячи чашки на стіл. – Я тоді сказала йому, що чекаю дитину. Він зрадів, принаймні, я так думала. Обіцяв заїхати наступного дня обговорити плани. І все. Телефон відключений, акаунти в соцмережах видалені. Ніби його ніколи й не було.

– Від мене він пішов два місяці тому, – тихо промовила Олена. – П’ятнадцять років шлюбу, двоє дітей. Не попрощався, не пояснив. Просто не прийшов додому. А потім спустошив наш сімейний рахунок.

– Діти? – Марія підняла очі. – У вас є діти від нього?

– Синові дванадцять, доньці дев’ять, – кивнула Олена. – Знаєте, я ж прийшла сюди, думаючи знайти розлучницю. А знайшла…

– Таку саму дуру? – гірко усміхнулася Марія.

– Таку ж жертву, – м’яко поправила Олена.

Зі спальні пролунав плач дитини. Марія здригнулася, в її очах промайнуло щось схоже на паніку.

– Дозволите? – несподівано запитала Олена, піднімаючись. – У мене багатий досвід.

Не чекаючи відповіді, вона пішла в спальню, залишивши розгублену Марію за столом.

Минали тижні, і поступово візити Олени стали частиною життя Марії. Спочатку настороженість, потім вдячність і нарешті – довіра. Олена приносила їжу, допомагала з дитиною, іноді просто сиділа поруч, нічого не вимагаючи. Під її ненав’язливою турботою Марія почала випливати з безодні депресії, знову помічати світ навколо.

– Олено, чому ти це робиш? – запитала одного разу Марія, коли вони разом укладали Кирила спати. – Допомагаєш мені?

Олена задумалася, поправляючи ковдру в ліжечку.

– Знаєш, я ж теж була на межі. Після його відходу. Але в мене були діти, які все бачать і розуміють, потрібно було триматися. А потім я дізналася про тебе і зрозуміла: якщо я зможу допомогти комусь, хто страждає через нього, мені самій стане легше.

– Ти дивовижна, – похитала головою Марія. – Я б на твоєму місці ненавиділа мене.

– За що? За те, що ти так само повірила його брехні? – Олена посміхнулася. – Знаєш, є важливіші речі, ніж витрачати сили на ненависть… наприклад, боротися за справедливість.

Наступного дня Олена прийшла з офіційним конвертом у руках.

– Повістка до суду, – сказала вона, кладучи документи на стіл. – Роман подав на розлучення. І вимагає квартиру – повністю. Стверджує, що початковий внесок було зроблено з його дошлюбних заощаджень, а більшу частину виплат за іпотекою нібито оплачували його батьки. Усе це брехня.

– Хіба суд повірить у таке? – насупилася Марія.

– У тому-то й річ, – зітхнула Олена, знімаючи окуляри і втомлено потираючи перенісся. – У нього є якісь підроблені розписки і договір позики з його матір’ю з потрібними датами. Мій адвокат каже, що мені доведеться доводити, що квартиру оплачували з нашого спільного сімейного бюджету, надавати виписки з рахунків, показання свідків.

– Яка підлість, – тихо промовила Марія, гойдаючи на руках Кирила.

– Знаєш, що особливо боляче? – Олена витерла непрохану сльозу. – Його батьки завжди добре до мене ставилися. Не уявляю, як він переконав їх брати участь у цій афері. Може, вони навіть не в курсі, що їхнім ім’ям прикриваються.

Марія уважно слухала.

– Мій адвокат каже, – продовжила Олена, – що раз він сам з’явився, у тебе теж є всі підстави подати позов. Поки він не ховається. На аліменти. Роман – батько твоєї дитини, потрібно тільки зробити тест. І до речі, вчора я знайшла його профіль на сайті знайомств. Він представляється холостяком!

– Не знаю, Олено, – Марія похитала головою. – У мене немає сил на суди…

– У тебе є син, – тихо сказала Олена. – І хіба не за нього варто боротися?

В очах Марії вперше за довгий час спалахнула рішучість.

Адвокатська контора знаходилася в діловому центрі, і жінки не очікували зустріти там Романа. Але доля розпорядилася інакше – вони буквально зіткнулися з ним біля входу.

– Олено? – він завмер, переводячи здивований погляд із колишньої дружини на колишню коханку. – Маріє?! Що за…

– Привіт, Ромо, – спокійно вимовила Олена. – Здивований? Думав, що ми ніколи не дізнаємося одне про одного?

Роман виглядав розгубленим, потім його обличчя перекосила злість.

– Так ось чим ви займаєтеся? Змовилися проти мене? – його голос тремтів. – Ви ж повинні ненавидіти одна одну! Ви ж суперниці! Де ваша гордість?

Марія, яка до цього мовчала, зробила крок уперед. За останні тижні вона змінилася – зникла зацькованість із погляду, розпрямилися плечі.

– Так було б за що змагатися, – промовила вона тихо, але твердо. – Ти того не вартий.

Роман зблід, хотів щось сказати, але лише махнув рукою і швидко пішов.

– Ти бачила його обличчя? – нервово засміялася Олена, коли вони увійшли в будівлю.

– Бачила, – кивнула Марія. – І знаєш… мені здається, уперше за довгий час я відчула себе сильною.

Увечері, укладаючи Кирила, Марія зловила себе на тому, що тихенько наспівує колискову. Щось змінювалося, щось поверталося. Вона зателефонувала Олені.

– Я готова боротися, – сказала Марія. – За мого, за твоїх… за наших дітей.

Вони вийшли з будівлі суду пліч-о-пліч, мружачись від яскравого весняного сонця. Олена міцно стискала папку з документами, Марія не могла перестати посміхатися.

– Не віриться, – прошепотіла вона. – Просто не віриться.

– А я знала, що все вийде, – Олена обійняла її за плечі. – Справедливість існує!

Результат перевершив їхні очікування. Суд визнав їхні доводи і докази переконливими. Особливо допомогли свідчення сусідки по сходовій клітці, яка неодноразово чула від самого Романа, як він пишався тим, що вони з Оленою змогли самі, без будь-чиєї допомоги, купити цю квартиру.

Фальшиві розписки розсипалися під вагою фактів: коли мати Романа, викликана до суду, дізналася про шахрайство з нібито її позикою на квартиру, вона була обурена не менше за Олену.

“Я ніколи не давала гроші на квартиру, це все його фантазії!” – заявила вона прямо в залі суду, остаточно поховавши версію сина.

Суд визнав квартиру спільно нажитим майном, і під час поділу врахував інтереси неповнолітніх дітей. У підсумку Олена заявила ,що сама викупить у нього його частку, хоча розумів, що це може затягнутися.

Вона взяла кредит, її батьки допомогли з першим внеском, і питання з житлом було вирішено.

Крім цього, Роман зобов’язаний був виплачувати аліменти трьом дітям, включно з Кирилом, батьківство підтвердив тест, і Марії доти, доки Кирилу не виповниться три. Суд навіть зобов’язав його компенсувати судові витрати, включно з оплатою послуг адвоката.

Так, їм довелося пройти через багато чого – виснажливий збір документів і виписок, принизливі розпитування про особисте життя, спроби Романа очорнити їхню репутацію. На одному із засідань він навіть намагався натякнути на “особливі стосунки” між Оленою і Марією, щоб дискредитувати їх в очах немолодої жінки-судді.

Але суддя виявилася мудрішою і проникливішою, ніж він припускав.

– Я не бачу нічого поганого в тому, – звернулася вона до Романа, – що ваша колишня дружина і мати вашої дитини підтримують одна одну у важкій ситуації, в яку ви ж їх і поставили. І якщо ця взаємодопомога і солідарність викликає у вас такі брудні асоціації, мені залишається лише висловити свій жаль.

Після цих слів у залі суду повисла тиша, а Роман більше не намагався атакувати їх таким чином.

Вони трималися разом і вистояли. І ось тепер стояли на сходах суду, вільні та з почуттям виконаного обов’язку.

Роман наздогнав їх біля парковки. Він мав змарнілий вигляд, краватка з’їхала на бік, а в очах горіла суміш образи і злості.

– Задоволені? – його голос звучав здавлено. – Розділили мене, як шматок пирога! Навіть матір проти мене налаштували.

– Ми всього лише захистили дітей, – спокійно відповіла Олена. – Твоїх, між іншим, дітей. Ми робили те, що ти мав робити сам.

– Я б усе одно допомагав! Не потрібно було тягнути мене до суду!

– Як допомагав останні півроку? – втрутилася Марія.

Роман дивився на них, немов бачив уперше.

– Ви змінилися, – сказав він нарешті. – Обидві. Раніше ви були іншими.

– Це ти нас змінив, – усміхнулася Олена. – І спасибі тобі за це.

Вони залишили його стояти в розгубленості й пішли до машини Олени.

– За нас! – Олена підняла чашку з капучино.

– За перемогу, – підтримала Марія.

Вони сиділи в затишному кафе недалеко від суду. Уперше за багато місяців обидві почувалися по-справжньому вільними.

– Знаєш, – задумливо сказала Олена, розмішуючи цукор, – коли він пішов, я думала, що моє життя скінчилося. П’ятнадцять років разом, і раптом – порожнеча. Але тепер розумію: це був початок, а не кінець.

– Початок чого? – запитала Марія.

– Нового життя. Нової мене. Я записалася на курси підвищення кваліфікації. Хочу повернутися в професію.

– Серйозно? – Марія просяяла. – Це чудово! А я… Я думаю знову почати працювати. Може, не повний день, але хоча б брати замовлення віддалено.

– Мої батьки з радістю посидять із Кирилом, – запропонувала Олена. – Ти б бачила, як тато з ним возиться! Кумедно, але вони вже вважають його своїм онуком. Мама навіть фотографію Кирила поставила на полицю із сімейними фото, поруч із моїми дітьми. Смішно, так?

Марія похитала головою:

– Не смішно. Зворушливо. Дякую тобі, Олено. Без тебе я б не впоралася.

– Без тебе я теж, – серйозно відповіла Олена. – Ти дала мені сили боротися, коли я вже готова була все кинути.

– Мені мама колись казала: – раптом сказала Марія, дивлячись на перехожих, – “Біда ніколи не приходить одна, але й щастя теж”. Тоді мені здавалося, що це просто слова розради. А зараз розумію: вона мала рацію.

– У чому ж наше щастя? – запитала Олена з легкою посмішкою.

– У тому, що ми більше не самотні, – просто відповіла Марія. – Що в мене є ти, у твоїх дітей – Кирило, у нього – вони. У тому, що ми самі побудували те, що нам потрібно.

– Без чоловіка? – Олена підняла брову.

– Без неправильного чоловіка, – поправила Марія. – До речі, не хочеш познайомитися з моїм старшим братом? Він розлучився два роки тому, дітей у нього немає, зате є будівельний бізнес і золоті руки.

Олена розсміялася:

– Це що, спроба сватання?

– Це спроба розширити нашу нестандартну сім’ю, – посміхнулася у відповідь Марія. – Подумай про це.

Життя тривало – і тепер їм було на що сподіватися.

Рік потому сонячним травневим днем дитячий майданчик нового житлового комплексу був сповнений сміху і криків. Квартири тут були просторіші, а район вважався престижнішим, але головне – тут було зручніше: Олені ближче до роботи, а Марії – до її студії дизайну, яка, на подив багатьох, включно з нею самою, стала досить успішною.

Олена сиділа на лавці, спостерігаючи, як її син Денис катає на гойдалці Кирила, а Аліса щось захоплено пояснює Марії.

– Ма! Ма! – кричав Кирило, злітаючи на гойдалці. – Високо!

– Бачу, сонечко! – усміхалася Марія, помахавши рукою.Спеціально для сайту Stories

– Вони так здружилися, – зауважила Олена, коли Марія присіла поруч. – Як справжні брати й сестра.

– Вони і є справжня сім’я, – тихо відповіла Марія. – Не обов’язково мати однакове прізвище, щоб бути родиною.

Минулий рік змінив їх обох. Олена влаштувалася на роботу в юридичну фірму, де її цінували і поважали. Марія відкрила невелику студію дизайну і поступово набирала клієнтів. Життя налагоджувалося – не так, як вони колись мріяли, але, можливо, навіть краще.

– Іноді я думаю: – раптом сказала Олена, – що, якби він не вчинив із нами так? Ми б ніколи не зустрілися. Ніколи б не стали… ким ми стали.

– Подругами? – усміхнулася Марія.

– Сім’єю, – поправила Олена. – Дивною, неправильною, але нашою власною сім’єю.

Вони дивилися, як граються діти – ті самі діти, заради яких вони навчилися бути сильними. У небі летів повітряний змій, запущений Денисом, символ свободи і нових горизонтів.Спеціально для сайту Stories

– Ти мала рацію того дня, – сказала Марія, – коли сказала, що зрада іноді стає початком чогось справжнього. Дякую, що знайшла мене.

– Дякую, що відчинила двері, – усміхнулася Олена, і вони, не змовляючись, подивилися на дітей – своє сьогодення і майбутнє, народжене з гіркого минулого.