Наталя акуратно розставляла тарілки на стіл, намагаючись не гриміти посудом.

Робочий день видався надзвичайно важким. У супермаркеті, де вона працювала касиром, знову були проблеми з програмою, через що черги розтягнулися на половину залу.

Олег теж прийшов дуже втомленим, але, як завжди, першим ділом поцікавився у дітей, як пройшов їхній день у школі.

– Тату, а ми сьогодні жабу препарували! — захоплено затараторила Аліса, розмахуючи виделкою. Данило скривився і демонстративно відсунув тарілку з макаронами.

– Фу, Аліска, я ж їм!

– Ти нічого не розумієш! Це ж біологія! Ось виросту і стану лікарем!

– Тоді я точно до тебе не піду!

Жінка посміхнулася, дивлячись на суперечку дітей. У такі хвилини вона щоразу думала, як же їй пощастило з родиною.

Чоловік якраз збирався втрутитися в суперечку, коли в двері подзвонили.

На порозі стояв Віталій. Наталя відразу помітила, що з дівером щось не так. Зазвичай він багато жартував і без угаву розмовляв, влітаючи в квартиру з радісними криками. А зараз виглядав дуже пригніченим. Навіть його улюблена червона футболка здавалася якоюсь пом’ятою.

– Діти, йдіть пограйте в кімнаті, — жінка м’яко, але наполегливо випровадила Алісу і Данила. Вона швидко увімкнула чайник і дістала з верхньої полиці святкові чашки.

– Олеже, брате…, — Віталій важко опустився на стілець. — Я влип по вуха. І мені потрібна допомога!

Чоловік розповів, що кілька місяців тому знайшов додатковий заробіток: допомагав переганяти дорогі машини з Америки. Справа йшла непогано, він уже почав будувати плани, як погасить частину іпотеки. А потім сталася аварія.

– Я відволікся буквально на секунду. Задзвонив телефон. Не впорався з керуванням на повороті і врізався в «Лексус». Новий, люксовий. Страховка такий збиток не покриє.

Наталя слухала дівера, не бажаючи вірити в реальність того, що відбувається. А коли родич назвав суму, яку вимагав власник машини, у жінки закрутилася голова. Навіть з урахуванням того, що половину грошей він уже позичив, цифра була непідйомною.

– Мені більше ні до кого звернутися, — Віталій дивився на брата благальним поглядом.

Олег довго мовчав, крутячи в руках порожню чашку.

– Дай пару днів, — нарешті вимовив старший брат. — Я повинен все обдумати.

Коли чоловік пішов, подружжя залишилося сидіти на кухні. У голові Наталії крутилася лише одна думка: вони тільки вчора внесли останній платіж за нову спальню. Батьки позичили відсутню суму, вони навіть розписку ще не встигли віддати.

– Звідки тепер взяти гроші для Віталія?

Жінка подивилася на чоловіка. Він сидів, обхопивши голову руками. Вона добре знала цю позу. Таке траплялося завжди, коли в його голові варилася якась каша. І від цього ставало не по собі: дружина нутром відчувала, що нічим хорошим ці думки для неї не закінчаться.

З дитячої доносився сміх. Аліса і Данило про щось сперечалися, граючи в приставку. Як добре, що у кожної людини є час, коли ні про що не потрібно турбуватися.

Після відходу Віталія Олег не знаходив собі місця: то сідав на диван і відразу ж підхоплювався, то починав міряти кроками коридор, то хапався за телефон і відразу ж відкладав його вбік. Чоловік навіть не помітив, як діти побажали йому доброї ночі і пішли спати.

Наталя мовчки спостерігала за метаннями чоловіка.

Вона прекрасно його розуміла. Віталій був його єдиним братом, вони завжди були близькі. З самого дитинства, коли їхні батьки потрапили в аварію, брати трималися один за одного. Олег допомагав молодшому братові з навчанням, потім з пошуком роботи, був свідком на його весіллі.

Але сума, яку назвав дівер, здавалася просто непідйомною.

Ближче до півночі чоловік нарешті сів у кухні. Його руки злегка тремтіли. Жінка поставила перед ним чашку гарячого чаю і сіла поруч.

– Може, не варто так переживати? — обережно почала вона. — Віталій все-таки доросла людина. Нехай сам вирішує свої проблеми. Зрештою, є ж банки, кредити, дружина, теща з тестем…

Олег різко повернув голову в бік дружини. Його очі, почервонілі від втоми і переживань, спалахнули гнівом:

– Ти що таке говориш?! Які кредити?! Ти взагалі розумієш?! У нього троє дітей на шиї! Іпотека! Машина в кредит! Він як білка в колесі крутиться, щоб сім’ю прогодувати! А тут така біда!

– Я просто запропонувала… — спробувала виправдатися Наталя.

– Краще мовчи, якщо не можеш нічого слушного сказати! — відрізав чоловік, різко встав і вийшов на балкон.

Дружина залишилася сидіти на кухні, дивлячись в одну точку.

За десять років шлюбу вона навчилася розуміти всі відтінки настрою чоловіка. Зараз він був на межі. Останній раз вона бачила його таким, коли пішла з життя його бабуся.

Дружина важко зітхнула і вирішила більше не втручатися. Нехай брати самі вирішують свої проблеми.

Цю ніч подружжя провело без сну. Олег так і не ліг у ліжко. Жінка чула, як чоловік ходить по квартирі, щось бурмоче собі під ніс, кілька разів набирає чийсь номер. Під ранок він нарешті затих у кріслі у вітальні.

Наталя встала раніше, щоб зібрати дітей до школи. Вона намагалася рухатися тихо, щоб не розбудити чоловіка, але він уже не спав.

Аліса і Данило швидко поїли і пішли. Коли за ними зачинилися вхідні двері, в квартирі стало моторошно тихо.

Дружина почала прибирати зі столу, намагаючись не дивитися на чоловіка. Її інтуїція підказувала, що зараз Олег скаже те, чого вона не хоче чути. І не помилилася.

– Продай свою машину, — раптом вимовив чоловік.

Наталя завмерла з недомитою чашкою в руках, не вірячи своїм вухам. Вона повільно повернулася до чоловіка, сподіваючись побачити на його обличчі натяк на жарт. Але Олег був гранично серйозний. Він не жартував.

– Що? — обережно запитала жінка. — Продати машину? Мою машину? Ти це серйозно?

– Абсолютно, — чоловік говорив спокійно, ніби йшлося про продаж старої шафи. — Подумай сама. Вона у тебе просто припадає пилом у гаражі. Коли ти востаннє нею користувалася? Тільки гроші на оренду гаража і обслуговування витрачаємо. Без толку!

Дружина притулилася до кухонної стійки, відчуваючи, як всередині наростає хвиля обурення.

Так, дійсно, останні місяці вона рідко сідала за кермо. З тих пір, як влаштувалася в супермаркет через дорогу, необхідність у щоденних поїздках відпала.

Раніше вона возила дітей до школи, їздила на роботу в центр міста, у вихідні вони всією сім’єю вибиралися в село. Тепер життя змінилося: школа поруч, робота за два кроки від дому. Але це ж не привід розлучатися з машиною!

– Олег, це мій автомобіль. Подарунок від батьків. Я не збираюся його продавати! Ти ж знаєш, як довго вони на нього збирали, як раділи, коли вручали мені ключі.

– Послухай, — чоловік наблизився до дружини, намагаючись говорити максимально переконливо. — Це ж вихід із ситуації. Машина стоїть без діла, а так хоч користь буде. Допоможемо Віталію. Він же не чужа людина, зрештою!

– Ні! — дружина заперечно похитала головою. — Навіть не проси. Я не збираюся розлучатися з машиною заради твого брата. Це моє особисте майно.

Обличчя Олега в цю ж секунду змінилося. Спокій зник, поступаючись місцем люті та гніву. Чоловік почав «заводитися».

– Ти що, не розумієш ситуацію? Людині потрібна допомога! Моєму братові! Рідному братові! А ти через якусь залізяку пручаєшся?!

– Це моя машина! Мої батьки на неї три роки збирали гроші! Пам’ятаєш, як мама підробляла репетитором вечорами? Як відмовляла собі в усьому? І взагалі, чому я повинна жертвувати своїм майном?

– Тому що це сім’я! Тому що немає нічого важливішого за близьких людей! — Олег уже кричав, а його обличчя почервоніло. — Але куди тобі зрозуміти! Ти завжди була егоїсткою! Тільки про себе думаєш!

На очах жінки заблищали сльози. За десять років шлюбу чоловік ніколи не говорив з нею таким тоном. Вона розвернулася, щоб піти, але наступні слова чоловіка прикували її до місця.

– Значить так, — його мова стала дуже схожою на шипіння змії. — Вибір простий: або ти продаєш машину і ми допомагаємо моєму братові, або збирай пожитки і забирайся з квартири.

Наталя інстинктивно вщипнула себе за руку, намагаючись переконатися, що не спить. Жінка повільно повернулася до чоловіка, не впізнаючи людину, з якою прожила стільки років. Перед нею стояв абсолютно чужий чоловік, готовий розтоптати їх шлюб заради брата і грошей.

– Ти це зараз серйозно? — ледь чутно запитала дружина.

– Абсолютно! — відрізав Олег. — Вирішуй. Даю час до вечора.

Чоловік вийшов з кухні, залишивши жінку в повному заціпенінні. Наталя без сил опустилася на стілець. Всередині немов щось обірвалося. Це не було схоже ні на образу, ні на страх. Це була впевненість жінки, якій вже нічого втрачати.

Жінка подивилася у вікно, з якого було видно орендований нею гараж. Скільки радісних моментів було пов’язано з машиною, яка там стояла: поїздки на море, пікніки в лісі, шопінг з подругами…

І тепер від неї вимагають відмовитися від усього заради людини, яка сама вляпалася в неприємності.

Наталя сиділа на кухні ще годину після відходу чоловіка. Вона не переставала думати про його жорстокий і несправедливий ультиматум.

Жінка й уявити не могла, що Олег здатний на таку підлість.

«Збирай пожитки і забирайся!» Це він сказав їй? Матері своїх дітей, жінці, яка завжди була поруч. Яка доглядала за його бабусею в лікарні після інсульту. Яка відмовилася від кар’єри заради його дітей.

Гіркота поступово поступалася місцем холодній люті.

Що ж, якщо він хоче грати брудно, вона покаже, як це робиться!

З дитинства, спостерігаючи за роботою батька-юриста, Наталя засвоїла головне: будь-які відносини повинні бути закріплені на папері. Скільки разів тато повторював їй: «Наталко, хоч чоловік, хоч брат, без договору ніяких грошей».

Тепер вона точно знала, що робити. Батьківська наука не пройшла даром.

– Олег, — покликала жінка чоловіка. Той неохоче вийшов з кімнати, всім своїм виглядом демонструючи роздратування.

– Я згодна продати машину, — спокійно сказала Наталя, дивлячись чоловікові прямо в очі.

Обличчя чоловіка проясніло.

– Нарешті ти все зрозуміла! А я вже й не сподівався!

– Але у мене є умова! Точніше, кілька умов!

– Які ще умови? — нахмурився Олег, схрестивши руки на грудях.

– Дуже прості. Я продаю машину і віддаю всі гроші Віталію. До останньої копійки. Але це буде позика. На рік. Під розписку, завірену нотаріусом.

Чоловік самовдоволено посміхнувся:

– І все? Ну добре, нехай буде розписка. Без проблем!

– Я не закінчила. Ти виступиш поручителем. І якщо через рік Віталій не поверне гроші, твоя половина квартири переходить мені. Я стаю єдиною власницею нашого житла.

Олег голосно розреготався:

– Ти це серйозно? Якісь шпигунські пристрасті! Та заради Бога, пиши що хочеш! Віталій все поверне, я впевнений. Він же не якийсь шахрай, а мій брат!

– Значить, домовилися? — Наталя уважно подивилася на чоловіка. — Якщо так, то завтра ж їдемо до нотаріуса.

– Звичайно! — Олег все ще не міг зупинити сміх. — Складай свої папірці. Головне, що ти погодилася допомогти. Я знав, що ти все зрозумієш. Молодець!

Чоловік вийшов з кухні, насвистуючи якусь мелодію, задоволений тим, що все вирішилося. Жінка швидко дістала телефон і набрала номер своєї старої знайомої, найкращого нотаріуса в місті.

– Алла? Привіт. Мені потрібна твоя допомога. Так, терміново. Йдеться про договір позики із забезпеченням у вигляді нерухомості. Потрібно скласти все максимально грамотно, без можливості оскаржити.

Наталя обговорювала з подругою умови і, задоволено посміхаючись, думала: «Ти сам це почав, дорогий. Тепер не ображайся».

Вона прекрасно розуміла, що Віталій ніколи не поверне ці гроші. Не зможе! Занадто велика сума для нього, особливо з його зарплатою і кредитами. А значить, через рік вона стане повноправною господинею їхньої трикімнатної квартири в центрі міста.

– Подивимося, як ти тоді заспіваєш! — прошепотіла дружина.

На душі було важко. Жінка ніколи не думала, що їхній шлюб може дійти до такого. Але Олег сам зробив свій вибір, поставивши інтереси брата вище сім’ї. Тепер нехай не дивується наслідкам.

Рівно через рік Наталя поклала перед чоловіком договір позики. За вікном яскраво світило сонце. Зовсім як у той день, коли вони укладали угоду у нотаріуса.

– Що це? — Олег навіть не глянув на папери, продовжуючи дивитися телевізор і жуючи бутерброд.

– Минув рік. Де гроші, які твій брат повинен мені повернути? За договором термін повернення закінчився вчора.

– Та кинь ти, — роздратовано відмахнувся чоловік. — Віталій віддасть, коли зможе. Ти ж знаєш, у нього зараз не найкращі часи. Що ти як чужа?

– Тобто грошей немає? — уточнила Наталя, здивована такою безтурботністю.

– Ні, звичайно! Звідки? У нього молодший потрапив до лікарні, всі заощадження пішли на лікування. Давай не будемо про це, га? Дивись, який цікавий фільм.

Наталя мовчки зібрала документи і вийшла. Олег навіть не помітив, як змінилося її обличчя, скільки рішучості було в її погляді. А через тиждень чоловіка викликали до суду.

– Ти що робиш?! — увірвався чоловік додому, розмахуючи судовою повісткою. — Це ж жарт був! Ти не можеш серйозно… Ми ж сім’я!

– Можу, — спокійно відповіла дружина. — І буду. Ти сам цього хотів і сам на це погодився!

Судовий розгляд тривав недовго. Договір був складений бездоганно, всі умови чітко прописані, кожна кома була на своєму місці. Коли суддя оголосив рішення, за яким Наталя ставала єдиною власницею квартири, Олег зблід як крейда.

– Ти цього не зробиш, — прошепотів чоловік. — Подумай про дітей…

Але вона зробила. Того ж дня Наталя подала заяву на розлучення і викликала слюсаря, щоб поміняти замки. А коли Олег повернувся з роботи, виявив всі свої речі акуратно складеними на сходовому майданчику: костюми на плічках, взуття в коробках, книги в стопках.

– Наталю, відчини! Давай поговоримо! — чоловік стукав у двері, поки не збіглися сусіди.

Наталя відчинила і впевнено подивилася на чоловіка.

– Чому? — тільки й зміг видавити Олег.

– Ніколи не погрожуй жінці, — спокійно відповіла вона. — Всі твої погрози обернуться проти тебе самого. Ти сам сказав мені забиратися з квартири. Тепер забирайся ти!

Двері гучно зачинилися. Чоловік ще довго стояв, дивлячись на свої валізи, намагаючись усвідомити, як його життя розсипалося за лічені дні. Потім мовчки спустився вниз і дістав телефон.

– Віталій? Це я. Можна у тебе пожити трохи?

Через місяць Олег поїхав на працювати вахтовим методом. Писав дітям листи, надсилав подарунки, але додому не повертався.

А Наталя почала нове життя. Зробила ремонт у квартирі, змінила роботу на більш перспективну, стала частіше посміхатися. Діти спочатку переживали, але поступово звикли до нового укладу. Тим більше, що батько регулярно надсилав гроші і приїжджав на вихідні.

Кажуть, що помста — це страва, яку подають холодною. Наталя в цьому переконалася на власному досвіді. І тепер точно знала, що іноді потрібно втратити щось цінне, щоб знайти щось більш важливе. Наприклад, самоповагу і свободу.